汉建安年间有七位杰出的文学家，他们是孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、应玚、刘桢。他们被称为 建安七子。
“建安七子”之称是如何来的，始于曹丕所著《典论·论文》：“今之文人，鲁国孔融文举，广陵陈琳孔璋，山阳王粲仲宣，北海徐干伟长，陈留阮瑀元瑜，汝南应玚德琏，东平刘桢公干。斯七子者，于学无所遗，于辞无所假，咸以自骋骥騄于千里，仰齐足而并驰。”，他们中除了孔融与曹操政见不合外，其余六家虽然各自经历不同，但都经受过汉末离乱之苦，后来投奔曹操。因而他们的诗与曹氏父子有共同之处。在魏、晋文学史上，他们又因同居邺中（河南省临漳县）亦称“邺中七子”。
孔融，字文举。鲁国（今山东曲阜）人。家学渊源，是孔子的二十世孙、太山都尉孔宙之子。《三字经》中“融四岁，能让梨”说的是他四岁时，与兄弟们一起吃梨，他自己先拿最小的来吃，父亲询问其原因，他说我年龄最小，大的梨应当让哥哥们吃。孔融能诗善文，曹丕称其文“扬（扬雄）、班（班固）俦也。”其散文锋利简洁，六言诗反映了汉末动乱的现实。性好宾客，喜抨议时政，言辞激烈，后因触怒曹操而被杀。
陈琳，字孔璋，广陵射阳人（今江苏宝应，一说盐城盐都区大纵湖）。在“建安七子”中比较年长，约与孔融相当。 陈琳在汉灵帝时，为国舅、大将军何进的主簿。何进死后，陈琳避难依附于袁绍。建安五年，官渡之战爆发，陈琳作《为袁绍檄豫州文》，痛斥了曹操。曹操当时正苦于头风，病发在床，因卧读陈琳檄文，竟惊出一身冷汗，翕然而起，头风顿愈。袁绍败后，陈琳归附曹操。曹操深爱其才，对于陈琳的作品，有时曹操竟不能为之增减一字。
王粲，字仲宣。山阳郡高平县（今山东微山两城镇）人。太尉王龚曾孙、司空王畅之孙。少有才名，为著名学者蔡邕所赏识。王粲善属文，其诗赋为建安七子之冠，又与曹植并称“曹王”。
徐干，字伟长，山东寿光人，文学家、诗人。以诗、辞赋、政论著称。代表作：《中论》《答刘桢》《玄猿赋》。著作有《中论》，对历代统治者和文学者影响深远。徐干墓位于山东省潍坊市寒亭区朱里镇会泉庄东南方500米处。
阮瑀，字元瑜，陈留尉氏（今河南开封市尉氏县）人，所作章表书记很出色，当时军国书檄文字，多为阮瑀与陈琳所拟。年轻时曾受学于蔡邕，蔡邕称他为“奇才”。阮瑀的音乐修养颇高，他的儿子阮籍，孙子阮咸皆当时名人，位列“竹林七贤”，妙于音律。建安十六年，阮瑀随军西征关中，曹操请他代笔写一封书信。他骑在马上沉吟片刻，挥毫点就，呈给曹操。曹操提笔想作些修改，竟不能增损半字。
应玚 ，字德琏，东汉汝南南顿（今河南省项城市南顿镇）人。应玚初被魏王曹操任命为丞相掾属，后转为平原侯庶子。曹丕任五官中郎将时，应玚为将军府文学。建安二十二年，应玚卒于疫疾。应玚擅长作赋，有文赋数十篇。诗歌亦见长，与其弟应璩齐名。
刘桢，字公干，东汉末年东平宁阳（今山东宁阳县泗店镇古城村）人，东汉名士、诗人。他的祖父刘梁，官至尚书令，其人博学有才，警悟辩捷，以文学见贵。刘桢五岁能读诗，八岁能诵《论语》、《诗经》，赋文数万字。因其记忆超群，辩论应答敏捷，而被众人称为神童。后受曹操征辟，曾任丞相掾属、平原侯庶子、五官将文学。刘桢常与曹操、曹植吟诗作赋，对酒欢歌，深得曹氏父子喜爱，19岁时任丞相掾属。他以诗歌见长，其五言诗颇负盛名，行文才思敏捷，于曹植齐名，后人将他与曹植并称“曹刘”，钟仲伟称他“五言之冠冕”、“文章之圣”，确为“建安七子”中的佼佼者。
七人当中，除被曹操处死的孔融外，其他六人都依附于曹操父子旗下。建安二十二年冬天，北方发生疫病，当时为魏王世子的曹丕，在第二年给吴质的信中说：“亲故多离其灾，徐、陈、应、刘一时俱逝”。除孔融、阮瑀早死外，建安七子之中剩下的五人全部死于这次传染病。
汉末建安时期文坛巨匠“三曹”（曹操、曹丕、曹植）、“七子”（孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、应玚、刘桢）继承了汉乐府民歌的现实主义传统，普遍采用五言形式，以风骨遒劲而著称，并具有慷慨悲凉的阳刚之气，形成了文学史上“建安风骨”的独特风格，被后人尊为典范。他们对于诗、赋、散文的发展，都曾作出过贡献。他们给军阀割据混战的建安时代，抹上一道浓郁的璀璨文采。
