《红楼梦》第一回里就展示给读者一场小荣枯的故事。
甄士隐梦中见了通灵宝玉，“通灵宝玉”这四个字分明镌刻在上。识字的人一见便知是块宝玉，而僧道二人却说是“蠢物”。一梦醒来，见女儿生得粉妆玉琢，乖觉可爱，也认作宝贝，但那僧一见英莲便大哭起来，说是她是有命无运，累及爹娘之物，要士隐舍给他。临走时那僧念了四句言词道：惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
这僧道说士隐与通灵宝玉有缘一见，这通灵宝玉也只是块无用的顽石，以此来类比，士隐怀中所抱的女儿也只是累及爹娘之物。原要舍去才得以超离苦海，但士隐不忍，因此才有了小荣枯之事。
士隐听了那僧的四句言词后，心下犹豫。说明士隐是有慧根的，但一时不能自悟，终需得经历一番荣枯之后，方得正果，这也是因缘所在，强求不得。
再说到了元宵佳节之时，士隐因见街上社火花灯十分好看，正如前文所说，因爱惯养娇生之女，想让女儿去看看这社火花灯，正是人间热闹灿烂之景，又是一年中难得之景，于是，就命家人霍启抱了英莲去看。这便是因爱女儿，恰又成了女儿悲剧和家庭悲剧的开端。元宵之时，万头攒动，大人挤在其中也容易有危险，何况是小孩儿呢？真是不该让小孩出去。即使出去，也该士隐亲自抱着出去，女儿才安全。女儿的安全交于一个仆人手中，何况这个仆人非同姓，他姓霍，士隐家姓甄，可能霍启本就不是本地人，无根无由。从后文看，英莲丢了，霍启直寻了半夜，至天明不见，那霍启便逃往他乡去了，这就是用人不当后果。这霍启就不是一个可靠的人，也有可能是甄士隐买来的仆人，这类人怎能把女儿交于他手呢？
再说，霍启是个男仆，让男仆把女儿，本就不大方便。后来霍启因要小解，便将英莲放在一家门槛上坐着。待他小解完了来抱时，英莲已不见踪影！这霍启也是一个分不清大小事儿，不懂权变的人。英莲是女孩不假，但元宵节，人流量大，坏人多，即使是要小解，也应把英莲放在自己的视线范围内，怎能为了避男女之防而造成不可接受的后果呢？
再往好处想一下，假如甄士隐不让霍启抱着英莲去看社火花灯，而让自己家的另一个仆人娇杏去，娇杏是个女仆，把小女孩儿会更方便一些。即使又要小解，恐怕也不会把英莲放在厕所外边，那么这个丢失小孩儿悲剧可能不会发生。
当然作者原要写一场小荣枯，要表现一个即便是小地主，小康人家，甄士隐家也会在这个末世之境中，因一偶然发生的变故而败落；同时也对照一场大荣枯，大贵族，大官僚家，贾家在这个末世之境中，因一偶然发生的变故而败落。
这是偶然中的必然，是大环境造成的，即便是甄士隐派了娇杏去抱英莲，也仅仅是一次侥幸罢了，下一次另一种祸又会接踵而至，家庭败落的悲剧是一个必然，霍启（祸起）是注定的，因甄士隐对女儿惯养娇生的心不变，对社火花灯之类美景的喜爱不变，这个悲剧不可避免。贾家也如此，对子女的惯养娇生的心不变，对荣华富贵的追求不变，贾家的悲剧同样也是不可避免的。
正如《好了歌》中士隐听出“好”“了”二字一样，那道人笑道：“可知世上万般，好便是了，了便是好。若不了，便不好；若要好，须是了。”无论甄家贾家都像是元宵的社火花灯，瞬间的繁华，终将成烟成空！
