八七版《西游记》中，玄奘要去取经，唐太宗携百官相送。但实际上，在历史上，玄奘是偷渡出去的。
小说第十二回中，吴承恩写道：
唐王见了，先教收拾行囊、马匹，然后着官人执壶酌酒。太宗举爵，又问曰：「御弟雅号甚称？」玄奘道：「贫僧出家人，未敢称号。」太宗道：「当时菩萨说，西天有经三藏。御弟可指经取号，号作三藏何如？」玄奘又谢恩，接了御酒道：「陛下，酒乃僧家头一戒，贫僧自为人，不会饮酒。」太宗道：「今日之行，比他事不同，此乃素酒，只饮此一杯，以尽朕奉饯之意。」三藏不敢不受，接了酒，方待要饮，只见太宗低头，将御指拾一撮尘土，弹入酒中。三藏不解其意，太宗笑道：「御弟啊，这一去，到西天，几时可回？」三藏道：「只在三年，径回上国。」太宗道：「日久年深，山遥路远，御弟可进此酒：宁恋本乡一捻土，莫爱他乡万两金。」
公元618年，玄奘第一次来到长安。此时隋朝灭亡，大唐初立。战争还没有结束，玄奘选择了南下。
公元625年，玄奘第二次来到长安。佛教学派众多，相互争执不下。当时的印度僧人波颇告诉玄奘，印度有一个叫“那烂陀”的寺院，是研究佛法的最高学府。那里有一位叫戒贤的高僧，通晓一切佛法经论，是当世的佛学大师。
第二年，玄奘召集了一批志同道合的僧人，联名上书朝廷，请求西行。此时，大唐与突厥的冲击非常激烈，唐太宗在等待决战的时机。为了准备这场战争，大唐实行禁边政策，严禁大唐的百姓外出。玄奘的西行计划就这样被否决。朝廷禁止他们出境，不给他们发放过所（护照）。其他僧人都退缩了，玄奘却没有放弃。他在等待着机会。
公元627年秋天，为了应付霜灾造成的饥荒，朝廷允许长安的百姓外出。玄奘离开长安。这一年，他二十八岁。
一个月后，玄奘抵达河西走廊的门户——凉州（甘肃省武威市）。此时，大唐和突厥的战争一触即发。凉州城空气异常紧张，军队戒备森严，没有官方的命令，任何人不得西去。玄奘在这里设立道场，一边讲经，一边等待机会。他在这里停留了一个多月。
讲经期间，密探向朝廷告发了西行的意图。当局勒令玄奘，立即返回长安。玄奘在两名僧人的掩护下，玄奘悄悄离开了凉州城。从此，玄奘只能隐姓埋名，昼伏夜行。
沿着河西走廊，玄奘来到了瓜州城（甘肃省瓜州县），从这里再往西，就到了大唐的边境。边境之外 ，就是玄奘日思夜想的西域。玄奘悄悄住到一家客栈中，他如果要离开瓜州，就必须从玉门关偷渡出去。这是中原通往西域的咽喉要道，有五座戒备森严的烽火台和全副武装的边关将士。玄奘买了一匹壮马，但苦于没有办法出境。这时，一个叫李昌的地方官员找到玄奘，拿出一份通缉令。通缉令是从凉州发出的，要求捉拿擅自西行的僧人玄奘。李昌是一个虔诚的佛教徒，他撕毁了官牒，让玄奘尽快离开。
玄奘来到一座寺庙向佛祖祈求智慧，玄奘发现有一个胡人在尾随自己。这是一个商人，叫石槃陀。希望玄奘为他摩顶授戒。普通的佛教徒经过高僧授戒之后就成为居士。玄奘为石槃陀授戒，石槃陀成为玄奘的弟子，他也是玄奘的第一个徒弟。玄奘请石槃陀当他的向导，石槃陀答应并提出帮他偷渡出境。
第二天，石槃陀引来一个胡人老者，老者赠送给玄奘一匹枣红马，玄奘非常高兴，因为在长安时，曾有个占卜先生告诉玄奘：“你如果骑一匹赤色的老马，便能平安通过沙漠。”玄奘把自己买的马给了老者。西游记中，玄奘骑的是一匹白马，而在历史中， 是这匹枣红马一直陪他西行。
与老者换马后，玄奘和石槃陀走上了偷渡之路。他们首先要通过戒备森严的玉门关，他们必须在烽火台下取水。玉门关外矗立着五座烽火台。再往西要经过八百里沙漠，才能到达西域的第一个小国——伊吾。从瓜州到伊吾，可靠的水源只有两处：葫芦河和烽火台。玉门关就建在葫芦河河上。
玄奘和石槃陀两人入夜后出发，三更时到达瓠河（葫芦河），远远已可望见玉门关；石槃陀砍下树木架设了桥梁，渡过了瓠芦河，穿过了玉门关。就在当夜，两人相距五十余步，各自躺下休息。玄奘发现石槃陀有些异样，他抽出短刀，悄悄走向玄奘，十步后又折回。玄奘知道石槃陀起了异心，便起身诵经，石槃见状继续躺下。
天快亮时，玄奘唤石槃陀起身，石槃陀说：“前面只有五座烽台下有水，必须夜里去取，只要被一座烽台处发现，我们就没命了，还是回去吧”玄奘不回，石槃陀哀求道：“弟子家中有拖累，而且王法不可违。”玄奘让他离去，石槃陀又说：“如果师父被捉，请不要供出我来。”玄奘发誓绝不出卖他，石槃陀这才离去。
后世学者相信，石槃陀就是孙悟空的原型。
玄奘晚上到烽火台取水，果然被官兵发现。玄奘被捉住，指挥官叫王祥，他也是一个信佛的人，他为玄奘准备了充足的干粮了饮水。第二天。玄奘离开的时候，王祥告诉他直接去第四座烽火台，那的指挥官是他的亲戚。玄奘依言而行，顺利穿过了大漠。
三更许到河，遥见玉门关。去关上流十里许，两岸可阔丈余，傍有梧桐树丛。胡人乃斩木为桥，布草填沙，驱马而过。法师既渡而喜，因解驾停，与胡人相去可五十余步，各下褥而眠。少时胡人乃拔刀而起，徐向法师，未到十步许又回，不知何意，疑有异心。即起诵经，念观音菩萨。胡人见已，还卧遂睡。天欲明，法师唤令起取水盥漱，解斋讫欲发，胡人曰：「弟子将前途险远，又无水草，唯五烽下有水，必须夜到偷水而过，但一处被觉，即是死人。不如归还，用为安稳。」法师确然不回。乃勉仰而进，露刀张弓，命法师前行。法师不肯居前，胡人自行数里而住，曰：「弟子不能去。家累既大而王法不可忤也。」法师知其意，遂任还。胡人曰：「师必不达。如被擒捉，相引奈何？」法师报曰：「纵使切割此身如微尘者，终不相引。」为陈重誓，其意乃止。与马一疋，劳谢而别。自是孑然孤游沙漠矣。——《大唐大慈恩寺三藏法师传》卷一
