历史的尘埃曾埋没不堪的往事，当吹去沉重的厚土，惨痛沉重的记忆似乎又浮现在眼前，触动人们内心最深处的伤痕。《一九四二》是冯小刚摒弃之前所有成就，从零开始的作品。重现了一九四二年河南大旱灾，加上蝗虫侵害，粮食颗粒无收，百姓被迫逃荒，在这个背景下，又遭遇日军的袭击，百姓死伤无数，苦不堪言这一惨痛的历史。
整部影片以灰色的基调为主旋律，整个天空都被笼罩在黑色的迷雾下，在此之下的百姓压抑而不振，同时也给了观众一种压迫感，悲凉的氛围让人喘不过气，这样的色调将老百姓昏暗无力的贫乏困境突出展现了出来。每个人的脸在这灰色的天空的衬托下都显得苍白无力，双眼本该明亮，却在逃荒过程中变得暗淡无光，这种沧桑和凄凉也预示了逃亡的无奈和悲惨。
灰色的土地，方圆几百公里寸草不生，足以见其荒凉，黑压压的人走在上面，犹如一条长蛇蜿蜒到远方，如此多的人数，能幸存下来的恐怕寥寥无几。影片以东家和瞎鹿两家的逃荒经历为主线反应那场灾难。以近景特写镜头居多，加深了对每个人人性的描述，同时也可以看到每个人在饥荒艰难困境下的转变过程。在天灾面前，人们饥寒交迫，日益消瘦，从开始的吃粮食，到以后的吃树皮，甚至吃一切可填饱肚子的东西。卖人口，抢东西更是常态，只为能有一口吃的活命。
已经虚弱无力的百姓还要时刻防备日军的袭击，一场袭击过后，乌黑的硝烟遮盖了天空，硝烟之下是死伤无数的百姓，哭声震天。一时间，天灾人祸接踵而至，每个人在这些灾难面前都显得那么无力，周围的亲人一个接一个的倒下，这些灾难带来的不仅仅是身体上的伤害，更是对精神的折磨。“死了更好，不用受罪了”，在灾难面前，或许死了才是更好的解脱。
字幕细微介绍了远行的路程和天数，见证了逃荒的过程，随着天数的增加，公里数也在缓慢的增长，在这冰冷的数字背后，隐含更多的是人们的死亡数字，天数与公里数每增加一些，就意味着死亡人数又增加了许多，那些活着的人又向死亡迈近了一步，经过的每一分每一秒都折磨着人们的每一根神经，他们已经到了崩溃的边缘。
东家的孙子出生时，孩子的一声啼哭划破了天际，对此不知是该高兴还是难过。若是以往，这就是光明，是未来的希望，但在此刻这样的环境下，他的结局注定是要死亡的。孩子的每一声啼哭都撕扯着人们的心，让人心疼，这哭声更像是所有人的悲愤，向老天诉说这世界的不公。
即便如此，也还是存在着渺茫的希望。东家在路边捡到了同样孤身一人的小姑娘，这时，竟出现许久未见的阳光，光束打在他们身上，终于有了一丝温暖，对于两人来说，这就是活下去的希望，灾难过后注定是光明。
通过电影我们了解到那段痛苦的过去，从中体会到国家的不易，更多的是要铭记历史教训，时刻警醒自己，知国家疾苦，知甘苦懂艰辛，唯此，才不负众望振兴中华。
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