老子的哲学概念，最重要的是一个“道”字。道是什么？道常无名，道隐无名。这个“名”不是名称的意思，而是命名之意，道不可命名。为什么不可命名？因为命名涉及到人的认知，人的认知能力是有限的，而且，人的认知往往基于自身的需要来评判事物。所以，人一旦对某物进行命名，这个名立刻就有了限制，不能反映事物的全貌。道更是如此，道是绝对的，永恒的，无限的，人类区区的智能又怎么能描述它呢？
但是，道作为绝对的、永恒的、无限的存在，人类要顺应它，又不得不认识它，不得不将对它的认识用文字加以形容和记录。但是，老子提醒你，这样的认识不是道本身，你必须深刻的了解这一点，才不至于犯错误。人往往抓住了一鳞半爪，就以为抓住了真理的全部，这真是人类的最大无知与肤浅。所以，《道德经》开篇，老子就开宗明义，“道可道，非常道，名可名，非常名。”道是可说的，但说出来的那个道不是道本身，道也是可以认识的，但认识的那个道也不是道本身。
为什么说道可以认识？道作为宇宙的本源，人类可以通过道的产物来认识它。但是，通过这种方式认识的道绝对不是道本身，比如，我们可以从一个儿子的像貌推想他的父亲是什么样子，但是你想象的样子绝不是他父亲本身的样子。
老子在第一章说：“无名，万物之始，有名，万物之母。”
在此，先说明一个学术问题。此句是帛书本的写法，通行本为“无名，天地之始，有名，万物之母。”
通行本的句子比较令人疑惑，天地、万物是什么关系？一般认为，道产生天地，天地再生万物。如果如此，为何不直接说：“道，天地之始，天地，万物之母。”非要弄出个无名、有名岂不累人。再说了，从道到万物，老子安排了一个中介，就是德，德是道给万物的禀赋，万物有此禀赋自由生长。而且，天地与万物是并列的关系，第三十九章：“昔之得一者，天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下贞。”如果天地生万物，何不言：“万物得天地以生？”而是说：“万物得一以生？”这个“一”肯定不是天地，所以，帛书本作“无名，万物之始，有名，万物之母”是对的。
无名与有名，在此反映了人类的认知能力。人类不加以认知，或者说不加以区分，就是万物开始时的状态，在这个状态中，一切皆是混混沌沌，没有区别，无善恶美丑之分。但是，人一旦有了认知，就开始对万物加以区分，知道什么是对我有利的，什么是我需要的，于是对万物产生了善恶美丑的概念，产生了高低贵贱的区别。庄子云：“物无贵贱，人自贵而相贱。”这句话体现了人的认知能力导致区分，最终导致人类以已为贵，以他为贱的恶劣后果。人类的一切纷争均由此而起，这是老子主张“使民无知无欲”、“绝圣弃智”的“愚民”政策的源头。老子笔下的愚民，非愚蠢的百姓之谓，而是无分别计较心的纯朴百姓。
有的把“无名，万物之始，有名，万物之母”断句为“无，名万物之始，有，名万物之母。”解释为，无是万物的开始，有是万物的母亲，这样，就把“名”的重要意义消解掉了。
道生养万物，但道不会给万物命名，因为道一视同仁，无高低贵贱、善恶的分别，道亦不会自居于万物的父母，是谓“万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃”也。
但人不一样，他给万物命名，万物就有了名称，这个名称反映了人类对事物的认识，认识了之后，人类就利用它，不能利用的就弃之不顾，或者毁灭，以此为人类认为对己有用的事物让出生存空间。所以，老子在后面就说：“故常无欲，以观其妙，常有欲，以观其徼。”如果放下利已之心，才能窥见道生万物的奥妙，才能领略大自然之美，如果以利已之心看待万物，万物莫不有限也。
“此两者，同出而异名，同谓之玄，玄之又玄，众妙之门。”“两者”指无名与有名，无名与有名是同一个来源，但名称不同，两者合观，即是玄。
玄，一般理解为玄妙幽深之意。两者合观，有何玄妙幽深呢？人类要生存，利用万物必不可少，可是利用过了头，就不符合道，就会造成后遗症。人类今天的生存困境，原因在于人类为了自己的利益，过分的对自然界进行了攫取，过分的在人类中间进行了残酷的竞争。如何利用万物维系生存，又不至于破坏自然平衡是个极难把握的度，所以说，这真是玄妙啊，玄妙而又玄妙啊，这是开启智慧的门径。
老子的智慧，首篇就提出来了，他是要解决人类生存与天道之间的大问题。
《老子》第三十二章又谈到了无名与有名。
“道常无名，朴，虽小，天下莫能臣，侯王若能守之，万物将自宾，天地相合，以降甘露，民莫之令而自均。始创有名，名亦既有，夫亦将知止，知止可以不殆。譬道之在天下，犹川谷之于江海。”
道是整体，不可区分，如朴实的原木，虽然微小不可见，但天下没有任何东西可以掌控它。侯王如果能够遵循它，顺着它的规律做事，万民就会自动归附。天地交合，降下甘露，没有谁下命令而雨量均匀。人类开始认识事物，加以命名并加以利用，要知道适可而止，知道适可而止，才可以不败亡。天下事物与道的关系，就象川谷与江海的关系一样，川谷归向江海，天下事物归向与道。
这段话是无名与有名极好的解释。无名，反映了天地万物是一个整体，有名，反映了人类在整体之中利用万物为自己服务。这样的利用是有限度的，要知止，知止方可维系人类的长期生存。
