明朝是个很奇怪的朝代，提到明朝就会想到锦衣卫，东厂西厂，感觉那是个黑暗的王朝。这种感觉就像我们老板在店里安装的摄像头，时刻用来监控我们有没有干活儿，让人及其不舒服。可虽然有很多不靠谱的皇上，有朱元璋和朱棣那样的嗜杀皇帝，有朱厚照那样的顽童皇帝，有醉心于炼丹的皇帝，有万历那样的爱钱如命的皇帝，但是我们看整个明朝，却没有汉唐之和亲，无两宋之岁币，天子御国门，无傀儡皇帝，无满清割地之卖国，君主死社稷。有人说明朝是中国继周朝、汉朝和唐朝之后的盛世，史称“治隆唐宋”、“远迈汉唐”。

在这大明盛世发生了一件震惊世界的大事，那就是郑和下西洋，这事情发生在大明永乐年间，那时经过朱元璋二十多年的经济积累，国力强盛，到了朱棣这一代国家更加富庶。从1405年至1433年共28年，大明王朝派遣郑和七下西洋，创造了世界航海史上的奇迹。七下西洋，为郑和施展“才负经纬、文通孔孟”的本领提供了机遇，使其成为世界公认的航海家、外交家、和平使者。当然这是这是正史记载。

据野史记载明成祖朱棣用武力从侄儿手中夺得皇位，而建文帝也放火烧了皇宫和自己，但朱棣自始至终没有找到建文帝的尸体，这件事情成了大明王朝的悬案之一。话说活要见人，死要见尸，明成祖为这事儿睡不着觉，他生怕建文帝没死，又在其他地方招兵买马，用朝廷的名义讨伐他。为了找到建文帝本尊，明成祖派心腹大臣去各地秘密查询建文帝的下落，这一找就是二十三年，当然没有找到，后来他又想建文帝是不是逃到了海外？那时候我国的航海事业已经发展起来。明成祖想派人去海外去宣扬我国威，跟外国人做做生意，采购一些珠宝，顺便再去四处找找看有没有建文帝的下落。对于这个人选，他思考良久，决定派宦官郑和去，因为郑和跟随明成祖多年，是个值得信任的人，遂下令郑和率领船队出使海外。

郑和，原本姓马名和，小字三保，世称三保太监。云南昆阳宝山乡知代村回族人，由于郑和的祖父、父亲都到过伊斯兰教圣地麦加，因此他从小就对外洋情况有所了解。

明初时，还是小孩子的郑和被俘虏，而当时很不幸被净了身，入宫做了宦官，由于他跟随燕王朱棣起兵有功，因而被赐姓郑，累升至“内官监大监。

永乐三年六月十五日（1405年7月11日），郑和在福建五虎门起航，开始了中国历史上最伟大的远航征程。据史料记载，当时郑和的船只中最大的叫做宝船，这船“长四十四丈四尺，阔一十八丈；中者，长三十七丈，阔一十五丈”。这是个超豪华游轮，郑和站在船头，看着即将出发的庞大舰队和眼前的茫茫大海。 他明白自己此次航程所负的使命和职责。

永乐三年六月十五（1405年7月11日）奉诏出使西洋。同年冬，从南京龙江港启航，经太仓出海，永乐五年九月初二（1407年10月2日）回国。第一次下西洋人数据载有27800人。

第二次下西洋

永乐五年九月十三日（1407年10月13日）出发，到达文莱、泰国、柬埔寨、印度等地，在锡兰山迎请佛牙，随船带回，永乐七年夏（1409年）回国。第二次下西洋人数据载有27000人。

第三次下西洋

永乐七年九月（1409年10月）从太仓刘家港启航，姚广孝、费信、马欢等人会同前往，到达越南、马来西亚、印度等地，回国途中访锡兰山，永乐九年六月十六（1411年7月6日）回国。

第四次下西洋

永乐十一年十一月（1413年11月）出发，随行有通译马欢，绕过阿拉伯半岛，首次航行东非麻林迪，永乐十三年七月初八（1415年8月12日）回国。同年11月，麻林迪特使来中国进献“麒麟”（即长颈鹿）。第四次下西洋人数据载有27670人。

第五次下西洋

永乐十五年五月（1417年6月）出发，随行有蒲寿庚的后代蒲日和，途经泉州，到占城、爪哇，最远到达东非木骨都束、卜喇哇、麻林等国家，永乐十七年七月十七（1419年8月8日）回国。

第六次下西洋

永乐十九年正月三十日（1421年3月3日）出发，往榜葛剌（孟加拉），史载“于镇东洋中，官舟遭大风，掀翻欲溺，舟中喧泣，急叩神求佑，言未毕，……风恬浪静”，中道返回，永乐二十年八月十八（1422年9月2日）回国。永乐二十二年，明成祖去世，仁宗朱高炽即位，以经济空虚，下令停止下西洋的行动。

第七次下西洋

宣德五年闰十二月初六（1431年1月从龙江关（今南京下关）启航，返航后，郑和因劳累过度于宣德八年（1433年）四月初在印度西海岸古里去世，遗体埋葬于古里，船队由太监王景弘率领返航，宣德八年七月初六（1433年7月22日）返回南京。第七次下西洋人数据载有27550人。

郑和下西洋的历史意义：郑和下西洋揭开了世界大航海时代的序幕;尝试建立和平和谐的国际社会秩序;也是一场播撒文化理念的“香料之旅”；体现了中华民族热爱和平、睦邻友好、自强不息的中华民族优良传统。