明朝末年才女如花各领风骚，叶小鸾却是万花丛中那点绿，独树一帜才压群芳。叶小鸾，字琼章，吴江人，是著名文学家叶绍袁、沈宜修的小女儿。
刚刚出生的她粉妆玉琢，浑身透着通灵才气，但还没来得及享受父母挚爱，襁褓之中的她，便被亲生父母改变了成长轨迹。
沈宜修的表妹张倩倩、沈自征夫妇，所生子女皆因病早亡。于是，她被父母送给沈氏夫妇为养女，成为他们的掌上明珠。沈氏夫妇对她宠而不溺，三四岁时，教她背诵唐诗宋词且过目不忘，聪明伶俐有此女，更让沈氏夫妇珍爱无比。
春花秋月夏风冬雪，光阴流转间，她已渐渐长大。彼时，沈家有女初长成，十二岁的她，气质如兰体态婀娜，行如杨柳拂风，静如明星朗月，妙语出口成章，吟诗联句成双。
生活总是发生戏剧性变化，养母不幸去世让她失去依傍，养父在外为官无暇顾及于她，她又被亲生父母接回叶家，并以叶小鸾的身份开始新生活。
如一叶浮萍，突然间落地生根，让她惶恐不安，她亦步亦趋小心谨慎，唯恐失了礼数惹来嘲笑。父母极尽呵护，姐妹温柔相待，亲情如雨滴滴润心，紧闭的心扉如花蕾刹那间绽放，她渐渐融入其中，并潜心钻研琴棋书画。
她的画清秀绮丽，落花蝴蝶山水飞鸟，栩栩如生灵活飘逸；她的诗句轻盈雅致，“一语缠绵，复耐人寻咀。正如花红雪白，光悦宜人。”她的琴清泠可听，袅袅余音绕梁不绝；而她的棋艺更是精湛灵慧令人叹服。
她的才情与美貌，引无数媒人踏破门槛。于是，一桩也许并不让她满意的婚姻出现了，她被父母许配给昆山张维鲁的长子张立平为妻。张维鲁是谁？张立平又是谁呢？史上没有任何记载，那么也就是说，是寻常人家养了平庸的儿子，这样的少年如何让才情比天高，性情比海阔的叶小鸾为之倾情？
“堪笑西园桃李花，强将脂粉媚春华。疏香独对枝梢月，深院朦胧瘦影斜。”桃李涂抹脂粉取媚春华，何如梅花清傲孤高，一首咏梅诗也许吐露了她的心声，如梅般冰清玉洁的她，怎奈要与媚俗之人共度此生，纵是千般不愿万般不甘，为免父母伤心也只得应承下来。
少女情怀如一湖春水，水中倒映着心目中描摹无数次的他，虽不求貌比潘安才似秦观，但也要清秀儒雅文采斐然。而如今扰乱春水的，却是藉藉无名的张立平，如何能让质本高洁的她心甘情愿出嫁。
春水为谁荡漾，花儿为谁绽放，情无所寄，如何一往情深？从此再无牵挂。在婚期日日逼近之时，不甘沾染庸俗的她，竟然在婚前五日香消玉殒。一代才女叶小鸾，在十七岁花季黯然凋零。
“海棠睡去梨花褪，欲语浑难问。只知婀娜共争研，不道有人为伊、惜流年。”一部《返生香》诗集，在尘世间散发着芬芳，时人评其“词笔哀艳，”一个“哀”字道出多少人生的无奈，而这或许是她最好的人生归宿，冰雪聪明不落俗，质本洁来还洁去。只是经年之后，还有谁会记得明代那个聪慧的女子呢？沧桑漫漶之中，谁为伊人惜流年？
