1130年，金兵攻占了潭州，抢掠了一阵走了。随后，被金兵打败的宋朝团使孔彦舟，又带着一批残兵败将在那里趁火打劫，催粮逼租。当地百姓没有了生路，便在钟相带领下，举行了起义。
钟相是鼎州武陵人，就是现在湖南常德，他用宗教的形式在农民中宣传，自称‘天大圣’，能够解救人民的疾苦。
当孔彦舟的做法激起民愤时候，钟相就宣布起义。他自称楚王，建立政权。
南宋朝廷得知消息，非常恐慌，任命孔彦舟担任捉杀使，镇压起义军。孔彦舟派遣了一批奸细，假扮成贫民，混进钟相起义军队伍里面，随后对起义军发起进攻，里应外合，打败了起义军，钟相和他的儿子种子昂被捕，惨遭杀害。
钟相被害后，起义军推举杨幺为首领，继续和官军作战，起义军在杨幺的领导下，在洞庭湖沿岸建立营寨，队伍越来越壮大。
南宋朝廷又派程昌担任镇抚使，镇压起义军。程昌寓到了鼎州市不惜血本制造了大量的车船，每船装载一千水兵，由人踏车就可以使船进退。程昌寓指挥水军使用车船攻打起义水寨，水寨滩头水浅，车船开进港汊便搁在浅滩里动弹不得了。起义军见时机已到，发动攻击，官军士兵丢了车船就逃，车船全部落在起义军的手里。
杨幺起义军在洞庭湖建立了根据地，队伍发展到20万人，占领了广大的地区。1133年农历四月，杨幺立钟相的儿子钟子仪作太子杨幺自称大声天王。起义军每占领一个地方，就宣布免除百姓们的一切劳役和赋税，百姓无不欢欣鼓舞。
南宋朝廷把杨幺起义军看做是心腹大患，又派王燮带兵六万进攻。王燮不敢用大船，改用小船进攻。起义军用车船迎战官军，车船高有几丈，来往自如，他们有在船前后左右都装上了拍竿，拍竿上縛着一块大石头。官军的小船刚一接近，他们就摇动拍竿将大石头甩出把敌船打沉。车船上还能发出一种用硬木削尖的‘木老鸦’，和弓箭一起发射，打得官军叫苦不迭。
到了1135年，也就是起义军的第六个年头，宋高宗派宰相张浚亲自督战，又从抗金前线把岳飞的军队抽调过来参战。这时候起义军内部将领有人动摇叛变，杨幺大寨最终被官军攻破，杨幺被俘牺牲，坚持六年的起义失败了。
