汉武帝元封四年，公元前107年，冬十月，汉武帝巡游至雍，祭祀于五畤，然后走回中道，北出萧关，经独鹿山、鸣泽湖，到了代地，之后回返，途中巡视了河东郡。春三月，汉武帝祭祀后土神，赦免汾阴、夏阳、中都地区死刑以下的囚犯。夏季，关中大旱。
匈奴自卫青、霍去病率军穿越大漠将其逐北以来，很少再对汉朝进行侵扰，而是休养生息，并多次派使臣到汉朝廷来，好话说着请求和亲。汉朝廷派北地人王乌等人去侦察匈奴情况，王乌遵守匈奴的风俗，把朝廷赐予的旄节收起来，进入到匈奴单于的大帐。单于假意许诺王乌要派匈奴太子到汉朝做人质。王乌回朝廷复命后，朝廷又派杨信再出使匈奴，但杨信不愿遵守匈奴的风俗，单于说：“根据从前的盟约，汉朝廷曾将藩王的女儿嫁到匈奴来，陪嫁缯絮、食物等礼品，用这种方式和亲，匈奴也不再侵扰汉朝的边境。如今却要违反以往的盟约，让我的太子去做人质，这就没意思啦！”杨信回来后，朝廷再派王乌出使匈奴，单于希望得到汉朝的更多的财物，又对王乌说好话，骗他说：“我想亲自到汉朝去见天子，相互结为兄弟。”王乌回来后报告了汉武帝，于是汉武帝下令在长安为单于修建宫邸。匈奴单于又说：“除非汉朝派地位尊贵的人作为使者前来，否则不谈实质问题。”单于的原话是：“非得汉贵人使，吾不与诚语。”匈奴派了一位地位很高的大臣出使到汉朝，但这个人大概因为水土不服，生了病，朝廷派御医给他治病，但没治好，死了。于是，汉朝廷派路充国佩带二千石官员的印绶，出使匈奴，同时将匈奴使臣的灵柩送回，还送了数千金以厚葬，随使对单于说：“这是汉朝地位尊贵的人。”单于认为是汉朝杀了他们的使臣，所以将路充国扣留。其实，单于以前说的话，都是给王乌的空头支票，单于自己根本就无意到汉朝去，也无意派太子去。此后，匈奴屡次派兵侵犯汉朝边界。汉武帝任命郭昌为拔胡将军，与浞野侯赵破奴屯兵朔方以东地区，防备匈奴。
