这本书的故事发生在1860年代，以中国汉江平原十七岁少女刘小河（芙洛）作为主角。从刘小河到芙洛，从汉江平原到巴克维尔镇，从出生时是不值钱的女孩，到离世时全镇的人来送葬。这一路走来，我们沿着芙洛成长的轨迹可以看到中国旧社会农村妇女的勇敢坚毅，还有加拿大巴克维尔这座淘金古镇，中国人与当地人之间的平行与交集。在她的很多故事中，我们都可以看到人在面对苦难时，没有怨天尤人，顾影自怜，而是那种不屈不挠，与命运顽强抗争的精神深深打动着我们。
1869年代，女孩子不能劳作干活，需要裹脚，刘小河也不例外。直到家中男性去世，耕作劳动力不足，刘小河解开裹脚布，忍着疼痛来干农活。这是刘小河第一次独立自强意识觉醒，出于对家人对爱，她第一次打破世俗眼光，走了一条不同于传统女性的路。但是时逢旱灾。村里用处女献祭求雨，献的祭是刘小河。旱灾还在继续，小河被父亲用两袋土豆卖给了人贩子。
在中介处她被老鸨金牙调教，这是她人生中一个重要的转折点。金牙出于出身相同的同情，不想小河被欺负，她告诉小河要为自己而活，但是通过小河的理解，她的独立意识更加强烈，金牙教会了她算账，一部分广东话、英语。灌输给小河“你学会了就是你肚皮里的东西，一辈子谁也偷不走。”小河带着所学的东西来到淘金古镇，开始了芙洛的生活。
镇头住着白人，镇尾住着中国人。镇头和镇尾没有往来，但是芙洛的出现却改变了小镇的日子。她带着中国农村妇女最朴实的辛勤和顽强。每天起得最早，在这片陌生的土地上开荒，开拓了自己的小菜园子。攒够了钱为自己赎身。在丹尼的帮助下搬到了街头。在街尾人的眼中，她背叛了中国人。就像当年她解开裹脚布，剪掉长发，村里人说她背叛祖训。芙洛默默不语，做好自己的事情。
街头和街尾开始有了冲突交集，芙洛不顾曾经买主对他的怨恨，镇尾中国人对她的怨恨，她依旧帮忙接生，在白人和中国人之间周旋。丹尼被这个中国女人身上迸发出来的顽强生命力所打动，被她美好的品质吸引。这也是当地很稀奇的白人和中国人结婚。在看似完美结局时，芙洛因为长期受苦劳作积压的心脏问题，突然离世。全镇的人为她立了一块墓碑，“睡吧，芙洛，睡吧，你再也不用早起，直到主再来的日子”，在他们的文化里，死亡有安息的意思。芙洛这一生很苦，但是她总能在很难的地方依然坚毅，不卑不亢地做自己的事情，努力求生。她赢得了尊重与自由，这也是苦难岁月磨砺下，华夏儿女的意志缩影。
本书的作者就是影视剧《唐山大地震》原著的作者张翎。在自序中她谦称自己为字匠。对人物细腻刻画，读者可以在她的作品中读到时代变迁带给人民的苦痛与成长，平凡百姓在苦难下的积极与顽强。一种不服输不屈服的要抢精神，一种对于生活的悲苦与幸福最纯粹的爱。
