在中国历史上,在封建社会消亡之前,没有宦官的时代不多。宦官是古代宫廷中替皇室服务并阉割掉外生殖器的男性。宦官是负责宫廷杂事的奴仆,不得参与国家政务,但因与皇室朝夕相处,遂能博取信赖或有可乘之机,故在一些朝代中存在着宦官掌握国家政务大权的情况。
据记载,我国先秦和西汉时期的宦官并非全是阉人;自东汉开始才全部用阉人。这是由于在皇宫内廷,上自皇太后、太妃,本朝后、妃以及宫女等,女眷较多,如果允许男侍出入,难免会发生秽乱宫帷的事所以绝不允许有其他成年男性在宫内当差。据考证,中国封建社会第个宦官名叫吴腾宇,今江西上饶人。
唐甄在《潜书》中这样描绘宦官:“望之不似人身,相之不似人面,听之不似人声,察之不近人情。”宦官称“太监”是隋唐以后的事,地位较高的内监被称为“太监”。唐高宗时,改殿中省为中御府,以宦官充任太监、少监。后宦官亦通称为“太监”。到了明代,宦官权势日增,人们就把所有宦官都尊称“太监”,太监也就成为宦官的代名词了。
