浪漫主义是文艺创作的一种基本创作方式，最初出现在文学领域。从整体而言，音乐的浪漫主义时代是基于音乐风格而兴起的一个并不严格的时代划分，特指18世纪末至20世纪初期（可将1940年代视为一个参考下限）的一段时间。
1. 浪漫主义音乐的特点
浪漫主义音乐有几个非常具有代表性的关键词——个性、情感、自由、渴望、爱。人之所以独特是因具有独立的思想情感，而人们对于能够自由地表达思想和情感具有一种天生的需求。这些个人情感的表达最终指向的是一种遥不可及的渴望——对于浪漫主义而言，其中一种极为重要的渴望就是爱。
浪漫主义音乐的主题主要有怀旧和幻想两大类——他们极其热爱历史；而幻想是自由通往渴望的必然途径。这些幻想包括有英雄（理想的人）、童趣（自如纯朴）、蛮荒（无约束而孤独）、田园（和平安宁的归宿）等。
2. 浪漫主义与古典主义
提到浪漫主义，不能不回顾古典主义的风格特色。浪漫主义紧接着古典主义而至，彼此之间有相当大的风格差异。古典主义崇尚的是结构感、平衡性和稳定（或者说永恒），以达到人对于整个过去，特别是基督教以前的希腊历史和文化的一种怀念。其主题是对古典文化与精神的崇敬、信仰和理解。因为文艺复兴的信念就是，我们的文艺理想在希腊时代。18世纪末至19世纪初期的新古典主义虽然核心不再是对古希腊和古罗马艺术的再现，但依旧是立足于严峻的题材进行创作。而浪漫主义崇尚的则是个人的、自由的、未来的，希望解构和不平衡。它更是个人的——你怎么想，怎么做，如何决定你的感受。它更强调个人的精神价值和对于外部世界的独立批判和思考。这一表述非常抽象，我们可以通过两位画家——雅克·达维特和卡斯帕·大卫·弗里德里希——的代表作来直观体现两种创作理念的差异。
雅克·路易·达维特（Jacques-Louis David，1748—1825）法国大革命时期著名画家、新古典主义奠基人
贺拉斯，是罗马时代的一个家族。在古罗马共和制时期，罗马人与比邻的古利茨亚人发生战争。除了战争带来的损伤，更令人两难的是——双方历来有着通婚关系。为了避免大规模的厮杀，双方统领达成协议，各选三名勇士出来进行格斗，以其胜负来决定罗马城和阿尔贝城的最高统治权。贺拉斯兄弟被选出来与敌人进行格斗。画面描述的是老贺拉斯将武器分发给三兄弟，三兄弟伸出右手向宝剑宣誓的场景。画面构图严谨，背后的建筑渲染着古罗马式的庄严，三兄弟和老贺拉斯占据了画面的主体空间，而右下方勇士的母亲和姐妹则心如刀绞、泣不成声。这则故事和这幅画的主题思想是个人利益服从国家利益。
马拉是法国法革命时期雅各宾派主席。因患有严重的皮肤病，每天只有泡在洒过药水的浴缸中才能缓解痛苦。浴室也就成了他最经常呆着的办公场所。1973年7月13日被反对雅各宾党的保皇党分子刺杀。马拉的死激起了法国民众的愤怒，也震惊了达维特。他用极其写实的风格刻画马拉死亡的真相，画面氤氲着浓厚的悲剧性氛围。
卡斯帕·大卫·弗里德里希（Caspar David Friedrich 1774-1840）德国早期浪漫主义画家
相较雅克·达维特的作品，弗里德里希的画作更显得个人化、无约束，找不到深刻的历史和文明的痕迹。观者的第一观感不是去仰慕，而很容易将自身代入画中人物——他在想什么？他看到了什么？他的心情如何？充满了不确定性。而其画作的指向更多是当下而非历史，而是人物此情此景所见所思所想。相较古典主义，浪漫主义没有太多典故、时政根源。浪漫主义更接近个人的内心，也可以从其绘画构图和形象勾勒角度来理解。相较古典主义构图严谨、形象丰富凝实的风格，弗里德里希更倾向于不那么真实的画面和孤独的形象，在风景方面少用华丽庄严的建筑和家具。仿佛在孤独和旷野之中，才能思考身边的一切——包括此刻和生命——的意义何在。这更接近我们大脑的辨识模式。大脑记住的并非严谨细致的如同照片的画面，而是模糊的色彩和轮廓，因而其更接近人的灵魂。
但需要注意，古典主义和浪漫主义并非截然不同，只是反映人们对于艺术和文化方面的观察角度和思考面的不同。它们共同构成了一个时代的更迭。
3. 音乐与浪漫主义
音乐是纯声音的艺术，人类对自然声音的遴选。只可体会和感悟，难以言说道白。所以音乐与情感，尤其是内心生活高度联系的。
浪漫主义所标榜的正好是个人的*，并且在这样的一种氛围里头所进行的独立思考和构建，并形成一个广大的充满幻想的视界——在浪漫主义者看来，音乐恰恰是这样一种艺术理想的巅峰。黑格尔曾在其著作《美学》中提到：音乐是高度形而上的，是只属于精神层面的，是无私而无限的。音乐和人心的这种无限接近，使得音乐成为整个浪漫主义时期趋之若鹜的艺术理想。这一时期音乐发展极其快，也正是借此音乐真正进入寻常百姓家。
* 实际上浪漫主义标榜的还有“精英式的”，浪漫主义时期真正占据主流的并非我们熟知的那些伟大作曲家的作品，而是流传大街小巷的轻音乐，而轻音乐在彼时也被许多主流作曲家所批判。所以官方的浪漫主义标榜的并非大众的。
