同山水诗词一样，边塞诗词的主要成就也主要表现在诗歌上，边塞诗是唐朝和山水田园诗并列而行的一座高峰，其意象一般和边塞生活、塞上风光以及和战争有关，相比较山水诗，其色调是暗淡的、晦暗的，意境是雄奇壮阔的，或是萧瑟悲凉的，感情节奏也是低沉的。思想内容极其丰富：可以抒发渴望建功立业、报效国家的豪情；可以状写戍边将士的乡愁、家中思妇的离恨；可以表现塞外戍边生活的单调艰辛、连年征战的残酷；可以宣泄对黩武开边的不满、对将军贪功启衅的怨情；可以惊叹描摹边地绝域的奇异风光和民风民俗，因此表达内容极其丰富，常见意象群主要有：
１．社会意象群
孤城、玉门关：作为塞上地点经常组合出现在诗中，“大漠清秋塞草腓，孤城落日斗兵稀。”（高适《燕歌行》）“黄河远上白云间，孤城一片万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”（王之涣《凉州词》）“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。”（王昌龄《从军行》）“长风几万里，吹度玉门关。”（李白《关山月》）
长城：最早出现在陈琳的古乐府诗《饮马长城窟行》）：“饮马长城窟，水寒伤马骨。”，后代诗人多化用或是和诗，如：“游客长城下，饮马长城窟。马嘶闻水腥，为浸征人骨。”（僧子兰《相和歌辞·饮马长城窟行》）“长城窟，长城窟边多马骨。”（常建《相和歌辞·饮马长城窟行》）后据《南史•檀道济传》记载，檀道济是南朝宋的大将，权力很大，受到君臣猜忌。后来宋文帝借机杀他时，檀道济大怒道：“乃坏汝万里长城！”意指宋文帝杀害将领，瓦解自己的军队。后来就用“万里长城”指守边的将领。如陆游的《书愤》：“塞上长城空自许，镜中衰鬓已先斑。”
烽火、狼烟：战争的象征，“烽火照西京，心中自不平。”（杨炯《从军行》）“烽火城西百尺楼，黄昏独坐海风秋。”（王昌龄《从军行其一》）“四十三年，望中犹记，烽火扬州路。”（辛弃疾《永遇乐.京口北固亭怀古》）“阵云高，狼烟高举。”（陆游《谢池春》）“铁马半嘶边草去，狼烟高映塞鸿飞。”（赵嘏《降虏》）
胡人、胡马、胡雁：用来代指少数民族或是交战的另一方，“胡人落泪沾边草，汉使断肠对归客。”（李颀《听董大弹胡笳兼寄语弄房给事 》）“胡人正牧马，汉将日征兵。”（崔颢《辽西作》）“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”（王昌龄《出塞》）“自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。”（姜夔《扬州慢》）“胡雁哀鸣夜夜飞，胡儿眼泪双双落。”（李颀《古从军行》）“客舍洮水聒，孤城胡雁飞。”（岑参《临洮客舍留别祈四》）“秦云起岭树，胡雁飞沙洲。”（李白《登新平楼》）
弓、剑、铠甲：作为作战武器出现，“弯弓辞汉月，插羽破天骄。”（李白《塞下曲六首》）“车辚辚，马萧萧，行人弓箭各在腰。”（杜甫《兵车行》）“愿将腰下剑，直为斩楼兰。”（李白《塞下曲六首》）“山川搜伏虏，铠甲被重犀。”（李益《再赴渭北使府留别 》）“笳鼓旌旗改色，弓刀铠甲增明。”（赵师侠《西江月》）
刁斗：是古代军中铜制炊具，容量一斗。白天用以煮饭，晚上敲击代替更柝。在边塞诗词中频繁出现，如：“杀气三时作阵云，寒声一夜传刁斗。”（高适《燕歌行》）“万里鸣刁斗，三军出井陉。”（王维《送赵都督赴代州得青字》）“早晚谒金阙，不闻刁斗声。”（鲍君徽《关山月》）
羌笛、琵琶、胡琴：边地常见的乐器，如：“中军置酒饮归客，胡琴琵琶与羌笛。”（岑参《白雪歌送武判官归京》）“燕鸿远，羌笛怨，渺渺澄江一片。”（冯延巳《芳草渡》）“行人刁斗风沙暗，公主琵琶幽怨多。”（李颀《古从军行》）“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。”（王翰《凉州词》）“胡琴今日恨，急语向檀槽。”（李贺《感春》）“毡帐胡琴出塞曲，兰塘越棹弄潮声。”（白居易《池边即事》）
沙场：代指战场，“骝马新跨白玉鞍，战罢沙场月色寒。”（李白《军行》）“沙场烽火连胡月，海畔云山拥蓟城。”（祖咏《望蓟门》）
瀚海：边地地名、比喻大漠或比喻战争，“瀚海阑干百丈冰，愁云惨淡万里凝。”（岑参《白雪歌送武判官归京》）“校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山。”（高适《燕歌行》）
关山月：是关山和月亮的组合意象，有时也分开，但 “更吹羌笛关山月，无那金闺万里愁。”（王昌龄《从军行七首》）“只怜横笛关山月，知处愁人夜夜来。”（刘长卿《罪所留系》），另外关山月还代表与边塞军旅生活有关的乐曲，另外还有《梅花落》《折杨柳》《行路难》，如：“胡人吹玉笛，一半是秦声。十月吴山晓，梅花落敬亭。”（李白《观胡人吹笛》）“夜听胡笳折杨柳，教人意气忆长安。”（王翰《凉州词》）“便泣数行泪，因歌行路难。”（王昌龄《代扶风主人答》）“行路难，劝君酒，莫辞烦。”（王昌龄《行路难》）
楼兰：语出《汉书》，楼兰国王贪财，多次杀害前往西域的汉使。后来傅介子被派出使西域，计斩楼兰王，为国立功。以后诗人就常用“楼兰”代指边境之敌，用“破(斩)楼兰”指建功立业。如王昌龄《从军行》：“青海长云暗雪山，疆域遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”“愿将腰下剑，直为斩楼兰。”（李白《塞下曲六首》）
投笔：语出《后汉书》：班超家境贫寒，靠为官府抄写文书来生活。他曾投笔感叹，要效法傅介子、张骞立功边境，取爵封侯。后来“投笔”就指弃文从武。如辛弃疾《水调歌头》：“莫学班超投笔，纵得封侯万里，憔悴老边州。”“平生怀仗剑，慷慨即投笔。”（刘希夷《从军行》）“曳裾诚已矣，投笔尚凄然。”（高适《信安王幕府诗》）
请缨：汉武帝派年轻的近臣终军到南越劝说南越王朝。终军说：“请给一根长缨，我一定把南越王抓来。”后以喻杀敌报国，也比喻主要请求担当重任，如：“雄如马武皆弹剑，少似终军亦请缨。”（杜牧《东兵长句十韵 》）“少小虽非投笔吏，论功还欲请长缨。”（祖咏《望蓟门》）“叹江山如故，千村落寥。何日请缨提锐旅，一鞭直渡清河洛。”（岳飞《满江红·遥望中原》）
吴钩：泛指宝刀、利剑。例如辛弃疾《水龙吟?登建康赏心亭》：“落日楼头，断鸿声里，江南游子。把吴钩看了，栏杆拍遍，无人会，登临意。”通过看吴钩，拍栏杆，表达了自己意欲报效祖国，建功立业，而又无人领会的失意情怀。
２．自然意象群
月：无处不在的月亮在边塞诗词中同样是一个常见意象，如：“回乐峰前沙似雪，受降城外月如霜。”（李益《夜上受降城闻笛》）“明月出天山，苍茫云海间。”（李白《关山月》）“苍茫明月上，夜久光如织。”（司空曙《关山月》）月光清冷照耀着边关，容易引起如戍边将士的思乡之情，如：“碛里征人三十万，一时回首月中看。”（李益《从军北征》）
雪：边地寒冷异常，雪自然是非常常见的，如：“北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。”（岑参《白雪歌送武判官归京》）“天山雪后海风寒，横笛偏吹行路难。”（李益《从军北征》）“五月天山雪，无花只有寒。”（李白《塞下曲六首》）
黄河：作为边关的自然景观，黄河也是诗中常见意象，例如：“黄河远上白云间，孤城一片万仞山”（王之涣《凉州词》）“转战渡黄河，休兵乐事多。”（李白《塞上曲》）
天山、阴山、黑山：一般代指边关区域，“天山雪后海风寒，横笛偏吹行路难。”（李益《从军北征》）“白雪初下天山外，浮云直上五原间。”（卢思道《从军行》）“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”（王昌龄《出塞》）“四边伐鼓雪海涌，三军大呼阴山动。”（岑参《轮台歌奉送封大夫出师西征 》）“三春白雪归青冢，万里黄河绕黑山。”（柳中庸《征人怨》）“猎过黑山犹走马，寒雕射落不回头。”（马戴《射雕骑》）
大漠：“大漠孤烟直。长河落日圆。”（王维《使至塞上》）“大漠风尘日色昏，红旗半卷出辕门。”（王昌龄《从军行》）
黄沙：“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还！”（王昌龄《从军行》）“朝见马岭黄沙合，夕望龙城阵云里。”卢思道《从军行》）
雁：“征蓬出汉塞，归雁入吴天。”（王维《使至塞上》）“越鸟从南来，胡鹰亦北渡。我欲弯弓向天射。”（李白《白鸠辞》）“勒兵临汉水，惊雁散胡天。”（马戴《关山曲二首》）又写作征鸿。
鹰：“守帐然香暮，看鹰永夜栖。”（李贺《送秦光禄北征》）“角鹰初下秋草稀，铁骢抛鞚去如飞。”（王昌龄《观猎》）
