科学技术的发展，是多层面复杂因素交互作用的结果。因而，关于科技发展的动力，也很难用简单的文字来加以阐释。不过，我们仍然可以从科技进步的历史进程中，找到推动科技发展的主要因素。
历史的进程表明，科学技术的发展与社会需求密切相关。
我国古代经济主要是农业经济，与农业相关的学科，如天文学、农学、地学等，都率先得到发展。譬如，我国古代天文学的发展，与制订历法关系密切，而制订历法正是为了满足农业生产适时耕作的需求。此外，封建帝王为了祭祀之所需，也要求制订精准的历法。我国的天文学在商代已经初创；到汉代，张衡提出“浑天说”，设计浑天仪，天文学的发展达到了相当高的水平。
在天文学的带动下，为满足天文计算的需求，数学得到了发展。成书于汉代的《周髀算经》系我国最早的数学著作之一，就是为了天文历算而撰著的。另据记载，古人是在用竹竿测量日影的时候，认知了勾股定理。除了天文历算之外，生产、生活的其他需求，也促进了数学的发展。在汉代最重要的数学典籍《九章算术》中，以土地测量、粟米交换、仓库体积、税赋摊派等为例题，而以比例计算、开平方、开立方、二次方程、联立一次方程等为解题方法。数学的发展与社会需求的关联，由此可略见一斑。
中国古代四大发明中，造纸和印刷术的发明满足了文化载录与传播的需求，指南针的发明为旅行和航海提供了条件，火药的发明顺应了军队装备的需求。
将视线转向西方。西方国家在实现工业化的进程中，急需能源、动力、通讯等支撑条件。在这样的社会需求背景下，电工学、电磁学等科学领域得到迅速发展。1831年，法拉第发现电磁感应现象，确定电磁感应基本定律，成为现代电工学的基础。1873年，麦克斯韦建立了电磁场的基本方程，得出电磁过程在空间以光速传播的论断，奠定了电磁学的基础。
在当今的信息时代，信息技术获得日新月异的飞速发展，也是由于信息社会对信息技术的极度依赖和广泛需求使然。
新能源开发研究受到高度重视，是由于传统能源日渐枯竭，以及环境保护的迫切需求。
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综上所述，社会需求是科技发展的第一动力，这是毋庸置疑的事实。
现代社会生产方式先进，国家重视科技进步，使科学技术获得了突飞猛进的发展。在现代，社会对于科技发展的需求可以细分为国家需求、企业需求和民生需求。
（1）国家需求与企业需求
由于科学技术水平对于国家的强盛及企业的生存具有举足轻重的意义，所以，国家和企业对于科技发展都有迫切的需求。国家对于科技的需求，首先体现在科技发展的规划上。国家通过制定科技发展规划，推动科技发展的进程，把握科技发展的方向。对企业（特别是大型企业）来说，也需要根据企业发展的预期目标，制订出发展计划。这些，都会对科技发展起重要的导向作用。
为保障国家和企业对科技发展的需求，国家和企业（主要是大型企业）都会有可观的经费投入。按照国内科研单位习惯的说法，把国家拨款的科研项目称为“纵向项目”，而把企业拨款的科研项目称为“横向项目”。经费投入对于科技发展的支撑作用，将在本章1.3.2节中讨论。
（2）民生需求
除了国家需求和企业需求之外，应该看到，民生需求也是科技发展的重要动力。民众是许多科技成果（如手机、电脑）的最终消费者，要为这些科技产品买单，同时为科技成果提供广阔的市场。比尔?盖茨和乔布斯都清醒地觉悟到这一点，所以他们才取得了巨大的成功。
从另一个角度看，作为纳税人，民众也是许多科研项目（特别是国家项目）经费的实际买单者，他们当然有充分的理由期望这些科研成果满足民生需求。这是纳税人应有的权利。
科技发展与民生息息相关。科技进步带来的好处，民众是受益者，可使百姓的生活品位蒸蒸日上；而科技产物的滥用（譬如瘦肉精、三聚氰胺奶粉）或者异化（譬如工业废弃物造成的污染），民众也是首当其冲的受害者。仅以核电为例：切尔诺贝利核电站爆炸的悲剧、福岛核电站事故的阴影，都是惊醒世人的警报。
我国政府的科技发展政策历来很重视民生需求。在国家资助的科研项目中，有许多是直接或间接为民生需求服务的。企业开展的科研工作，也有许多是直接或间接满足民生需求的。国家科技发展政策对于民生需求的关注，还体现在科技奖励的颁发上。以国家最高科技奖为例，获得国家最高科技奖的袁隆平院士在杂交水稻研究中取得的卓越成就，在解决国人吃饭的问题上功莫大焉；另一位获得国家最高科技奖的师昌绪院士是材料科学领域的泰斗，为推动材料科学的发展做出了杰出贡献。这二位科学家从事的研究都与民生需求密切相关。
（3）广义的民生需求
如前所述，社会需求可以细分为国家需求、企业需求和民生需求。而在国家需求和企业需求中，所设立的许多科研项目是直接或间接为民生服务的。这样，直接的民生需求加上国家需求、企业需求中直接或间接为民生服务的部分，就构成了广义的民生需求。
社会需求是科技发展的第一动力，而广义的民生需求应在其中占据重要的份额。这样的解读，就较为完整了。如果科技工作者皆能以此为共识，则是国计民生之大幸，亦是科技事业之大幸。
——引自《科技创新思路与方法》一书
附：《科技创新思路与方法》作者简介
王国全，北京人，1952年生，教授，长期从事应用技术和应用基础研究。退休后进行科普写作、古代文字及古诗词研究。主要著作：《聚合物共混改性原理与应用》《当我们50岁之后》《科技创新思路与方法》《篆字快速入门与说文解字导读》《唐诗传奇》等。其中，《唐诗传奇》是2020年出版的新著。
