贝多芬出身低微，一生坎坷崎岖。“四岁时，父亲就把他一连几个小时钉在羽管键琴前，或给他一把小提琴，把他关在房间里，使他透不过气来……父亲必须使用暴力才能使本贝多芬学习音乐”，十一岁时他不得不为了生活而进入剧院乐团工作，十七岁时，母亲去世，父亲酗酒成性无力持家，他成为一家之主，担负起对两个弟弟进行教育的责任。
1792年贝多芬离开故乡波恩，前往德意志的音乐之都维也纳定居。1796年，贝多芬25岁，刚刚是适合野心膨胀的年纪，他在信中写到“二十五岁了，人必须在这一年显示出他是个完整的人来”，然而，命运似乎在和他开一个天大的玩笑，“自1796年到1800年，重听开始严重起来。他的耳朵昼夜不停的嗡嗡直响，连他的内脏也使他痛苦不堪。他的听力越来越差。有好几年功夫，他都没有把这件事告诉任何人，甚至是他最亲爱的朋友……”他在痛苦中抉择，有两年时间，他避开所有的人际交往，只是为了避免被别人发现自己是个聋子，有朋友劝他听天由命，他却想同命运挑战。他把这一时期的愁苦都倾诉在第十三号《悲怆奏鸣曲》和第十号《第三奏鸣曲》的广板中，在愁苦得到稀释的空挡他又写出了欢快的《七重奏》和清澈的《第一交响乐》，以表达自己对故乡波恩的思念和对莱茵河的赞美。罗曼罗兰评价道：“心灵极其需要欢乐，所以当它没有欢乐时，它就得自己制造欢乐，当‘现在’太残酷的时候，它就在‘过去生活’”。
1801年，让贝多芬耳聋的生活中感到些许幸福的爱情在他面前无情毁灭，这是他在忍受肉体痛苦之后不得不承受的精神危机，使他更加体验到自己残疾之苦，他几乎要绝望轻生了，他甚至给两个弟弟写好了遗书，并特别注明：“待我死后方可拆阅并执行”！——这是一种垂死的悲鸣，但他还是挺过来了，“我要扼住命运的咽喉，它将无法使我完全屈服……”他把所有的这些挣扎，痛苦，悲鸣和渴望都写进了1802年的伟大作品中：附有《葬礼进行曲》的《奏鸣曲》，称作《月光曲》的《幻想奏鸣曲》等，1803年的《第二交响乐》表明，他的意志已占了上风，一种无法抗御的力量把他的阴郁思想一扫而光。
1806年至1810年，贝多芬享受了几年短暂的爱情生活后，婚约终究还是解除了，他又变得孤身一人。对于那时的贝多芬来说，爱情失去了，雄心也被消磨，剩下的就只有力量的宣泄。1812年，只用了几个月功夫，贝多芬便写成了《第七交响乐》和《第八交响乐》。1814年，贝多芬的创作达到了人生的顶峰，在维也纳大会上，他被视作欧洲之光，他收获了满满的荣誉和光荣。
高潮之后便是低谷，自1815年秋天起，贝多芬的耳朵由重听变为全聋，完全指挥不了乐团演奏了，而且当他想轻柔的弹奏音乐时，琴键上却没有声音，人们只能伤感的看着他脸部的激动表情和抽搐的手指。从那以后他只能通过笔头和别人交流，于是他离群索居，把自己封闭了起来，只对大自然感到亲近。但为了生计，他不得不继续创作以应对越来越窘迫的日子。加上收养教育自己的侄子为为其长期操心奔波，贝多芬耗尽了精力。
人生的最后三年里，似乎感知到了命运的召唤，在痛苦和忧愁中他开始歌颂欢乐，1824年，贝多芬在维也纳举行的《D大调弥撒曲》和《第九交响乐》演出获得了空前的成功，他甚至在音乐会后因为激动而晕了过去，但胜利只是一瞬间，音乐会没有带给他任何收入，对他物质生活的窘迫没有任何改观，他仍然贫病交加孤立无援。但他仍在顽强地和命运战斗着，继续歌颂着……
1827年3月26日，在一场大雷雨中，在他与病魔斗争了三四个月后，在滚滚雷鸣中，他咽了气。这一年贝多芬57岁。
贝多芬一生悲苦，但他以自己的苦难铸就了人世的欢乐，他是当代艺术中最勇敢的力量，他是在受苦的奋斗的人们的最伟大和最好的朋友，从他的身上散发出一种勇气，一种与苦难斗争的幸福。罗曼罗兰说：“贝多芬的整个一生就像一个雷雨天……贝多芬是大自然的一股力，一股原始的力与大自然其余成分之间的那种交战，产生了荷马史诗般的壮观景象”。
