今天的国人，看《二十年目睹之怪现状》并不费力，不仅因为其白话文书写，还有就是小说可以岔开成一个个段子看。当下网络上的段子，很难说一定没受它影响，试看第八十四回：
“就如那侯统领，哪个不知他是个兔崽子？就是他手下所带的兵弁，也没有一个不知他是兔崽子，他自己也明知自己是个兔崽子，并且明知人人知道他是个兔崽子。”
是否有几分熟悉？再看第九十九回，卜士仁教远方亲戚卜子修当官的要诀：
至于骨子里头，第一个秘诀是要巴结。只要人家巴结不到的，你巴结得到；人家做不出的，你做得出。我明给你说穿了，你此刻没有娶亲，没有老婆；如果有了老婆，上司叫你老婆进去当差，你送了进去，那是有缺的马上可以过班，候补的马上可以得缺，不消说的了。次一等的，是上司叫你喝尿，你便马上遵命，还要在这尿上头加点恭维话，这也是升官的吉兆。你不要说做这些事难为情，你须知他也有上司，他巴结起上司来，也是和你巴结他一般的，没甚难为情。譬如我是个典史，巴结起知县来是这样；那知县巴结知府，也是这样；知府巴结司道，也是这样；司道巴结督抚，也是这样。总而言之，大家都是一样，没甚难为情。
是不是一等一的段子，与当下闹不清是戏谐还是严肃的成功学有神似？言归正传，《二十年目睹之怪现状》到底是本什么样的书呢。
作为晚清四大谴责小说之一，《二十年目睹之怪现状》汪洋恣次，鸿篇巨制。但相比《孽海花》和《老残游记》，它似乎不是特别受肯定。如在《中国小说史略》中鲁迅先生有如下评价：
嗣后又有广东南海人吴沃尧归罪于社会上旧道德的消灭，也用了我佛山人的假名字，做了一部《二十年目睹之怪现状》。这部书也很盛行，但他描写社会的黑暗面，常常张大其词，又不能穿入隐微，但照例的慷慨激昂，正和南亭亭长有同样的缺点。这两种书都用断片凑成，没有什么线索和主角，是同《儒林外史》差不多的，但艺术的手段，却差得远了；最容易看出来的就是《儒林外史》是讽刺，而那两种都近于谩骂。
鲁迅所言切中肯絮，《二十年》在艺术手法上不仅没有创新，而且叙事支离破碎，拖泥带水。优秀的小说，叙事人必然与所述事物保持一定的情感距离，方有蕴藉之美，否则难免失于浅陋。而这部小说主人公“九死一生”感情过于直露，爱憎分明，的确“近于谩骂”。
不过自清末民初小说诞生之日起，历经百余年，《二十年》没有湮没在时间的长河中，而是在某种程度上被经典化了。原因在于它的艺术形式可能不高明，但是艺术内容，却是针针见血。那么，作为谴责小说，它在谴责什么呢？
首先，是道德的沦丧。小说开篇，主人公“九死一生”的父亲客死他乡，他的伯父想到的不是把棺木移归故里，而是趁机把亡弟寄存在自己这儿的银两据为己有。等“九死一生”返乡后，迎来的不是族人的体恤，而是赤裸裸地抢掠与侵夺，甚至找理由也赖得费周章，只道祠堂要修葺须用钱。这只是篇首一节，讲兄弟不悌，宗法制瓦解。在接下来叙述的二十年见闻中，父母不慈，儿女不孝，朋友不信不义的人伦悲剧比比皆是，有儿子为继承财产谋害父亲的，甚至有名满族官员苟才，夫妻二人将儿子逼死，把貌美如花的儿媳送去讨好总督大人。除了人伦败坏，社会公德也土崩瓦解，坑蒙拐骗偷随处可见。整部小说很大的手笔是写原有的道德崩塌的末日惨状。
其次，是统治的失序。传统社会统治赖以维系的科举制度，此时已名存实亡。卖官鬻爵是官方认可的合法行为，更荒唐的是，中央和地方在这桩买卖上达成了利益分配的默契，吏部卖候补资格，各地督抚则以替候补官员补实缺方式分赃。既然出售官爵是种生意，那么购买它就是种投资，必须加倍获取利润，造成民不聊生的景况。大批卑劣无耻之徒混迹官场。造成劣币驱逐良币效应。小说仅有的几位正面人物，无一不是被排挤出官僚系统的。吴继之见官场黑暗，心灰意赖，主动弃政从商。蔡侣笙为官清正廉洁，饥荒时他开官仓救济饥民，救活百万人。谁知邻近几个县官隐匿灾情不报，上面反而派钦差严查蔡侣笙。
统治的失序，除了官场外，还表现在生活的各方面。卖弄风情的妓女摇身一变成了被诰命夫人。目不识丁、投机倒把的小买办，以“大人”相称。监察系统色厉内荏，贪官交钱就得了护身符。而当时的洋务人士，在作者笔下，多是借洋务虚名胡作非为或大肆敛财的主儿。新兴的报馆记者编辑，则是无耻文人的新营生。（结合作者吴研人的自身报馆主笔经历，这种谴责的勇气显得不容易）
最后，是形而上的骗局。难能可贵的是，作者在进行道德的鞭挞时，不时闪烁着隐微的现代意识，比如借“九死一生”寡居的堂妹之口，嘲讽传统社会愚弄女性，直呼女性不如男性并非天生的原因（这个堂妹是小说中着墨不多但却十分动人的形象，真乃君子好逑）。还有写“官二代”陈稚农在母亲死后丁忧期间，纵欲无度而死，竟被载入地方志《孝子传》中成了以死殉母的楷模的故事，引申到质疑二十四史真实性和准确性。当然《二十年》的故事背景，是传统社会千疮百孔，现代社会远未来临的时代。作者本人不可超脱于时代之上，“我”依然活在人情社会的复杂网罟中，但作为有良知的知识分子，深深地被当时的社会的腐败、溃烂程度所震惊，只有冷笑与谩骂，直到自身被黑暗所吞噬。
