中国历史上的三大思想流派：儒：无所为而为，以“人”为本；道：无为而无不为，以“天”为本；佛：无心而为，以“空”为本。
宋明时期，儒、道、佛三者合一衍生出心学，又称陆王(陆九渊、王阳明)心学，最后由王阳明的徒弟王艮、王畿、钱德洪等发扬光大，所以后人说心学为王阳明心学。
阳明心学：致良知，以“心”为本。王阳明心学有三个主要命题：心即理，知行合一、致良知。心学的核心就是向内求心，向心求理，致良知就是向内体认、不断践行，从而提升自己的道德与人格。
心即理： 心，人心，知觉功能，知就是指听、看、闻、尝、触等，心是宇宙和生命的本体，心也是一切修行的起点和归宿。 理：理是派生天地万物的宇宙本体，也是所有生命的本原；理也是事物的条理、规律和准则，寓于具体的万物万事之中。 在王阳明看来，理是自心本具、不假外求的，只要一念反观，当下体认这个心，便会发现，成圣成贤的潜能和动能一直都内在于我的生命之中。因此，人格完善与自我实现便是我与生俱来的责任，同时又是我的天赋权利。
知行合一： 王阳明提出“知行合一”："......圣学只一个功夫，知行不可分两事"。人的一切起心动念都是知，也是行。换言之，知和行其实同为一个心体的两面，“知行本体原是如此”。王阳明说“知之真切笃实处，即是行”，知是行之始，行是知之成。
晚年的王阳明提出了心学思想最为核心，也最为言简意赅的命题：致良知，是阳明心学的无上心印，也是他一生修学与智慧的结晶。致良知把早年提出的两个重要命题“心即理”、“知行合一”全部囊括在内，使学人更容易领会和掌握阳明心学的根本精神，其次，致良知兼具本体论和功夫论的意义，足以含摄阳明心学乃至圣贤学问的主要内容，可让学人窥一斑而知全豹。
致良知： 致，体认、扩充、践行，良知，造化的精灵，是与生俱来、人皆有之的道德意识，也是内在于人又超越万物的宇宙本原。“致良知”含摄圣学的主要内容，《大学》里所揭示的“三纲领”、“八条目”其实都可以用“致良知”一语道尽。“八条目”：格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、齐天下。“三纲领”：大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。
晚年的王阳明对心学总结了"四句教"：无善无恶心之体,有善有恶意之动。知善知恶是良知,为善去恶是格物。无善无恶心之体，道无善恶之分别，道生万物。人之初心性与道相合，是无善无恶的。就像呱呱落地的婴孩的赤子之心；有善有恶意之动，人的意念一经产生，善恶，好坏也随之而来，这也就是佛家说的起心动念；知善知恶是良知，这就是孟子所说的良知，人看到恶的现象后，会痛恨恶行；看到善的事物就喜欢。这是人的良知在起作用，《大学》所说的“明明德”，就是要人弘扬内心的善良光明的德性，做一个对得起自己良知，对得起别人信任的人；为善去恶是格物，人主动的去除不合理的私欲所产生的恶行，主动做善事。儒家的格物，意为探究事物的道理纠正人的行为，“格“”在此有“究竟”之意。
