王国维先生认为，《红楼梦》的价值就在于违背了我们向来文学的乐天精神。它是一部彻头彻尾的悲剧。因为，《红楼梦》的作者已经认识到了“人生即是痛苦”。
艺术之美分为两个等级，一曰优美，二曰壮美。
优美者，即此物与人无任何厉害关系，人们观之，也视为身外之物，毫无占有欲念。而观此物，则欲海波涛息为风平浪静，精神逍遥于物外，心灵归之于静谧，得到纯粹的释怀之情。
所谓壮美，即令人看后，深感生活之不幸，世间之痛苦，人事之无常，一切诱惑不过引你跌入深渊的假象。壮美给人们带来的不是一种快乐之感，而是恐怖，绝望。它揭露出生活即是痛苦的真相，击垮了人类千百年来赖以安居乐业的福祉。令人观后，如临深渊，茫然不知露在何方，心灰意冷之下，大有与生活决裂，遁世不现之念。此两者，皆旨在令人脱离欲望，归于纯粹之知识。
而与之相反的则是“眩惑”，令人坠入痛苦深渊。至于属于眩惑的艺术，则是不胜枚举。他们虽然表面是提倡通过努力进取获得幸福，但是，对于让人们真正地从痛苦中解脱，无异于“欲止沸而益薪”。王国维说：“吾人欲以眩惑之快乐，医世人之痛苦，是犹欲如幽谷而求明，岂徒无益，而又增之。”
《红楼梦》的开明宗义就先一扫千百年来中国文人热衷于眩惑之乐的恶习，无情抨击了此前小说的虚假伪善。
在红楼梦之中，有一面镜子，叫作“风月宝鉴”。一般红学家认为即是此书，镜子的正面是“小说”，反面是“历史”。这本书就是作者用来隐写历史的。若这样解释，正如批语所说，“此书哭矣”。如果此书意在写历史，那怎么来“专治邪思妄动之症”？
其实，照我的理解，是这样：“风月宝鉴”就是人生，人生像镜子一样，有两个面，一个是“欲望”，一个是“痛苦”。镜子的正面是“王熙凤”，也就是“欲望”（书中贾瑞暗恋王熙凤），镜子的反面是“骷髅”，象征“痛苦”。作者具菩提心肠，写此书，专为医治世人的邪思妄动，希望人们看了此书之后，可以对人生有所认识，得到解脱。所以，让人们不要只看正面——欲望，也要看到痛苦。批语有这么一句——可怕的是招手，这就是告诉人们，不要被欲望引诱，欲望的背后就是痛苦。
《红楼梦》一改中国历代文学研究社会，研究历史，研究人情的旧俗。而把中国文学上升到人生的宇宙的美学的地步。书中的人物具是深陷欲望和痛苦的漩涡之中不能自拔，因此说，《红楼梦》是一部彻头彻尾的悲剧。
叔本华在研究悲剧之时，说悲剧分为三个等级。
第一种悲剧，是由恶人作祟，竭力破坏主人公的幸福，最终使主人公落得悲惨下场。这是悲剧的最低级形式，属于这类悲剧的有张爱玲的《半生缘》。顾曼桢和沈世钧一生参商，实际上是由祝鸿禧和顾曼璐造成的。
第二等级乃是由于不可抗拒的命运使主人公难以遂心如意。著名的《俄狄浦斯》就是这种悲剧，一股强大的莫可名状的运命力量，一步一步将俄狄浦斯引向痛苦的深渊。雨果的《巴黎圣母院》也是写命运的强悍和不可抗拒。
第三种悲剧，完全超脱了客观因素的影响，没有小人作祟，也不写命运之不公，就是写普通的人，普通的境遇，而产生的欲望和痛苦的循环。前两种悲剧，让人看后，或是悚然颤栗，或是扼腕叹息，但是，叹息之余，读者又会暗自庆幸没遇此恶人和命运。而第三种则不然，由于写的是最普通的人，所以，它破坏了人生赖以生存的最基础的福祉，让人感到无所遁形，继而产生恐惧，思索人和宇宙的关系，以及人生的究竟意义。它就像那一声棒喝，点醒世间醉生梦死的人们。
《红楼梦》就是属于这样的悲剧，她所描述的完全都是活生生的，仿佛就在我们身边的普通人物，虽然贾宝玉身处侯门，但是，也不过是一个多愁善感的少年而已。
书中的人物都饱含欲望，都存在痛苦。可是，他们的痛苦又是不同的，就是因为他们的欲望不同。
欲望分为两种，一种是形而下的，也就是物质的，一种是形而上的，也就是指精神的。贾琏贾珍薛蟠之流，其欲望无疑是物质的，他们的痛苦也是有限的。
按照贾政的理解：“我看你脸上一团思于愁闷气色，这会子又咳声叹气，你哪些还不足，还不自在？无故这样，却是为何？”贾政以为，贾宝玉出身侯门，衣来伸手饭来张口，应该知足了。这也是很多人的观点，显然，他们无法理解贾宝玉，他们以为物质的丰厚，就应该让人满足。
而贾宝玉的欲望是精神上的，是形而上的，所以，他是最痛苦的。书中越是写贾宝玉卓尔不群遗世独立，贾宝玉就越是痛苦。像贾琏薛蟠之辈，无非意在泡妞，他们也有满足的时候，赵姨娘王熙凤意在敛财，她们同样有时会厌倦，而贾宝玉则不同。虽然，书中最惹人怜惜的是林黛玉，动不动就哭哭啼啼，实际上，贾宝玉比她还痛苦。林黛玉无非只想得到一个贾宝玉，而贾宝玉呢，他几乎关心世界上所有的女孩子。用鲁迅的话说，他是“爱博而心劳”。他认为世界上的女孩子是纯洁的，他也希望女孩子能够永远纯洁。他敬重每一个女孩子，不管认识还是不认识，他都甘心屈身侍奉，他甚至想有朝一日死了，所有的女孩子能够用眼泪来葬他。所以，贾宝玉在世俗人的眼睛里是憨痴愚昧，行止乖张，殊不知，贾宝玉是世界上最高洁的人。可是，他的愿望毕竟无法实现，所以，贾宝玉时时刻刻都在痛苦。
