战国时期中国已经开始与匈奴人交锋，秦朝蒙恬多次打败匈奴，到了汉代，汉武帝发动对匈奴的大规模战争，在近20年的时间里，杀死匈奴人近20万，基本将匈奴赶到漠北。正是由于汉族人对匈奴的打击，使匈奴内部分裂，并向西迁徙。这些被汉朝打败的残兵败将及其后代，却最终改写了欧洲的历史。当时强大的罗马帝国也拿他们没有办法，匈奴人导致了罗马屠城，基本上扫荡了一次欧洲。欧洲的历史学家自我安慰说汉朝和罗马都对匈奴人屈服，但汉朝取得的对匈奴的决定性胜利是欧洲人无法比拟的，当年汉朝在正面战场与匈奴的战争规模也是欧洲人不能想象的。
秦汉时北方最大的游牧族莫过于匈奴，而且匈奴族具有极强的破坏性，专以掳掠为战争目的，不以占地为目的，游动性很大，他打你快马一程，你打他穷追难成，就象居家的人对付小偷，看上去吃亏的总是居家的，其实小偷纵然掠得些财富，就整个群体而言不可能比居家的日子过得更红火，其理相通。
匈奴的掳掠使中原秦汉两朝不得安宁，主要原因是没有好马和好钢，而且在汉武帝之前基本不具备战胜匈奴的战争物资与军事思想，采用的是必败战法，因此不可能取得胜利。
要明了漠北之战是汉匈战争最成功的战役，得从军事基础与说起。游牧民族多骏马，这一点中原无法攀比。秦王朝已经认识到这个不足之处，在西北边郡设立牧马苑专门饲养军马。经过秦汉之交的大规模战争，中原马匹锐减，汉初时皇帝都找不到四匹纯一色的马拉车，许多将相甚至只能坐牛车。吕后颁布法令，禁止母马外流；文帝颁行“马复令”，民间有车骑马一匹，可免三个人的徭役赋税；景帝设立中央马政机构，又在秦边郡牧马苑的基础上大力扩大范围，共设三十六所牧马苑，每苑养军马万匹；京城设“天子六厩”，每厩也养军马万匹。至武帝时，鼓励民间大量养马，阡陌间马匹成群，随时可动员几十万匹战马和更多的辎重马匹。这就为赢得战争打下了基础。
漠北之战发生于中国汉武帝元狩四年(公元前119)，是汉军在距离中原最远的战场进行的一次规模最大也最艰巨的战役。
中国汉武帝元狩四年（公元前119）,汉王朝以强大骑兵部队深入大漠（今蒙古高原大沙漠）以北，击败匈奴袭扰势力的一次远程奔袭战。
河南、漠南之战后，匈奴单于虽率部远徙漠北，仍不断攻掠汉朝北部边郡，企图诱汉军越过大漠，以逸待劳，击灭汉军。
元狩四年春，汉武帝遣大将军卫青、骠骑将军霍去病各率5万骑兵,分两路深入漠北，寻歼匈奴主力。并组织步兵数十万、马数万匹以保障作战。单于闻讯，转移辎重，部署精兵于大漠北缘，迎击汉军。
汉武帝原拟以霍去病部由定襄（今内蒙古和林格尔西北）北进，闻单于东去，乃改令其出代（今河北蔚县东北），命卫青部出定襄。卫青率前将军李广、左将军公孙贺、右将军赵食其、后将军曹襄等出塞后，得知单于并未东去，遂自领精兵疾进，令李广、赵食其从东路迂回策应。卫青行千余里，穿过大漠，与早已布阵的单于本部接战，卫青先以武刚车（兵车）环绕为营，稳住阵脚，随即遣5000骑出战。至日暮，大风骤起，沙石扑面，卫青乘势指挥骑兵从两翼包围单于。单于见汉军兵强马壮，自料难以取胜,率精骑数百,突围向西北逃走，匈奴军溃散。卫青急派轻骑追击，自率主力跟进。直至颜山(今蒙古人民共和国杭爱山南面的一支)赵信城，歼近2万人，烧其积粟还师。李广、赵食其因迷失道路，未能与卫青会师漠北。霍去病率校尉李敢等出塞后，同右北平郡(治今内蒙古宁城西南)太守路博德部会师，穿过大漠，与匈奴左贤王部遭遇。汉军力战，夺左贤王指挥旗鼓。匈奴兵溃逃。霍去病率部穷追，转战漠北，直至狼居胥山（今蒙古人民共和国乌兰巴托东，一说今内蒙古克什克腾旗西北）等地，深入2000余里，歼7万余人而还。
漠北之战，汉军作战指导明确，准备充分，以骑兵实施突击，步兵担任保障，分路进击，果敢深入，是在沙漠草原地区进行的一次成功作战，在中国战争史上具有重要地位。
汉武帝反击匈奴三大战之最后一战漠北大决战，卫、霍两人战果累累。不过付出的代价亦是惨重的。大汉14万匹官马及私马出塞，回来的不到3万匹。出去的10万骑兵、数十万步兵最后回国的人数没有记录，但从丢马的数据中，士兵损失之惨重已可见一斑。
汉朝中央政府在战后为了弥补战争损失而增税，加重了百姓的负担。迫于重税和徭役而逃亡，很多人成为流民，使官府直接掌握的编户齐民大为减少。
另一方面，匈奴遭受了毁灭性的打击。匈奴人在战争和瘟疫中损失了大量人力，与此同时，家畜的大量损失造成了食物的短缺。
而影响更为深远的是，由于失去了南部的大量肥沃草原，匈奴部落被迫北迁至贫瘠而寒冷的北部戈壁沙漠和西伯利亚地区，面对更大的生存压力。因此，汉朝与匈奴之间的实质性停火只维持了短短七年，匈奴人就在前112年南下侵扰五原。而匈奴帝国在此战后再也没有恢复到往日的强大，数十年后就分裂为多个小部落。
武帝战胜匈奴，打通了到塔里木盆地及中亚的商路，匈奴控制的河西走廊归属于汉朝。从此，在从中原到中亚的丝绸之路上，西汉的外交使节和商人往来不断，丝绸之路逐渐成为中西交流的一座桥梁。
