毫无疑问，电影《美国往事》的主题思想是脱胎于杰克-伦敦的长篇小说《马丁-伊登》。这一点已从影片开始时，小Noodles为了逃避父母无休止的争吵而选择蹲在厕所里看书显现出来了。小Noodles看的那本书就是杰克-伦敦的长篇小说《马丁-伊登》，并且导演还特意给了这本书一个从远及近的长镜头。
杰克-伦敦，我们可能不太熟悉或者已经忘记，但我们肯定不会忘记他的另外一部作品——中篇小说《热爱生命》，该小说的部分片段已入选人民教育出版社初中语文九年级下册教材（旧版）。如果大家想要更深入地了解杰克-伦敦，那就请读《马丁-伊登》。
《马丁-伊登》讲述了青年水手马丁·伊登偶然结识了上流社会的露丝小姐，受她的启发，发愤自学，并开始了艰苦的创作生涯。尽管处处碰壁，他仍不愿听从露丝的安排，进她父亲的事务所，做个“有为青年”。后来他突然时来运转，以前被退回的稿件纷纷得到发表，成为当红作家。以前看不起他的亲友都争先恐后地来请他吃饭，连已和他决裂的露丝也主动前来投怀送抱。这使他看清了这个世态炎凉的社会，对爱情所抱的美妙幻想也彻底破灭。
杰克-伦敦
回到电影《美国往事》，导演精心塑造的Noodles这一角色不就是脱胎于杰克-伦敦吗？一样的年少苦楚，一样的身无分文时爱上了比自己富有的情人，一样地遭到了背叛。不同的是杰克-伦敦无法接受现实发生的一切，就像陈羽凡老师不相信白百何给自己戴绿帽一样，最后选择了自杀；而Noodles经过了三十五年，淡然地接受了一切，因为是杰克-伦敦教会了他如何生活。这从Noodles最后面对Max时说的那一番话就是最好的证明：
你说的没错，贝利先生，我杀过人。有时是为了自卫，有时是为了钱。曾有许多人来找我们，生意上的伙伴，对手，女人。。。有些事情我们做，有些我们不做。我们永远猜不透你在想什么。
It's ture, I have killed people, Mr. Bailey. Sometime to defend myself. Sometimes for money. And many people used to come to us. Business partners, rivals, lovers...Some of the jobs we took, and some we didn't. Yours is one we would never touch.
