说起北京动物园（原称“万牲园”）兴建的萌芽，那要追溯到19世纪中期至20世纪初期时，晚清的有志之士出访考察欧美，历史半个多世纪，在令人目眩神迷的众多发现中，动物园引起了他们普遍的兴趣。
有趣的是，晚清国人对动物园的认识，还大多停留在异域“珍禽奇兽”的新鲜好奇等最直观的认识阶段，因此，早起出访者感兴趣的，知识认识和记载各式各样的生物，也就是动物园中观察到的动物。
文/慕新阳
在那个新旧观念不断更替的年代，对动物园的建设理念也经历了许多次革新。随着认识的逐步深入，晚清出访者对动物园的关注逐渐从“动物”转向“园”，在20世纪初，康有为游历欧洲时，直接将动物园与公园相提并论。
渐渐地，北京动物园被置于公园的框架之内，注重其作为公共空间供市民游息的功能，而不单纯是珍禽异兽的收藏所，这种思路在倡设、建造以及运作动物园的过程中一以贯之，在这样的思路下，端方、戴鸿慈奏请效法西人“导民善法”，设立万牲园与公园。
建成以后，从整体上看，整个万牲园的服务设施非常齐备，除了茶社、餐厅、照相馆，还有肩舆、人力车和游船等，为游人提供方便。它已不再是一个单一功能的动物园，而是一座综合性公园。
在万牲园这样新兴的公共空间里，游人看动物、景物是一大乐趣，游人看游人又是另一种趣味。游人须按时入览，按时出园，到时间不退场者，会被知会请出。入院票价为铜元八枚，儿童、仆役减半，学堂参观免票，进门和出门都要验票，出门无票者需要翻倍补票。
需要注意的是，在清政府的考虑中，开办万牲园知识农事试验场建设的一部分。建设农事试验场是为了“研究农业中一切理法，凡树艺、蚕桑、畜牧诸事”都在考察范围内，这与清末新政富国强兵的思路是一致的。
在我看来，这本《洋镜头：1909，北京动物园》主要有以下三个阅读价值：①清末的历史，尤其是文化方面的革新；②当时的民俗发展，包括衣着与居住情况；③非常珍贵的图集资料，从国人照片到建筑，再到景设，生动呈现了百年前有关北京动物园的历史风貌。
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