耿秉，东汉光武帝刘秀朝的大将军耿弇是其亲叔父，父亲耿固曾经任职大司农。他和东汉坚守疏勒城力抗匈奴的战神级英雄耿恭是堂兄弟。耿秉喜爱博览群书，尤其爱好军事与谋略，时常引用《司马兵法》。在出任郞官时，因经常向汉明帝直言上书，极力主张与匈奴决战，而获得汉明帝的赏识，后被提拔为谒者仆射。属光禄勋（秦称郎中令）的直接下属，俸禄千石，为皇帝的近身宠臣。
汉明帝与大臣、公聊商议军政大事时，耿秉时常陪同皇帝上殿，如果有边疆之事就询问耿秉，他的见解通常都很符合汉明帝的所思所想。公元72年，耿秉上书皇帝，建议对东汉帝国北部边患进行彻底清理，他的具体作战方案，“把白山作为首先夺取的目标，其二是攻占伊吾城，其三是要打败车师国，迫使其臣服于汉廷，其四是向西域各国如乌孙派出使者，建立战略联盟，如此以来，可使北匈奴在西域各国中陷入孤立。当时有一支匈奴南呼衍的军队占据伊吾，消灭掉他们，就等于折断了匈奴的左臂膀，待完成以上的军事部署后，便可向北匈奴发起最后的攻击。”，他的建议得到了汉明帝的高度认可。
公元72年的十二月，汉明帝任命耿秉为驸马都尉，作为奉车都尉窦固的副帅，秦彭、耿忠分别为二位领军将领的副手，从京城洛阳出发至凉州，厉兵秣马、筹划与匈奴开战。公元73年二月，汉明帝下令大汉铁骑分四路出击，讨伐北匈奴的战争正式开打。
太仆祭肜与吴棠率领骑兵一万一千，出高阙要塞；窦固、耿忠率领骑兵一万二千，出酒泉要塞；耿秉、秦彭率领骑兵一万，出张掖居延要塞；来苗、文穆率骑兵一万一千，出平城要塞。耿秉和秦彭率麾下骑兵向北匈奴匈林王进攻，大军在横越六百里沙漠，抵达匈奴在漠北的据点三木楼山。然而北匈奴可能已经提前获知汉军动向，在他们到达之前向北逃去。汉军不见敌军踪迹，只得返回。这次有战果的只有窦固和耿忠这一路军队，他们夺取伊吾地区，斩杀匈奴一千余人，并在当地设置宜禾都尉。
公元74年夏天，汉明帝派耿秉和窦固、刘张都出敦煌昆仓要塞，向西域进攻。耿秉、刘张都归属窦固调遣。汉军一万四千人骑兵，在蒲类海边打败白山的北匈奴部队，然后进攻车师国。车师国有后王和前王分别统属，两者是父子关系，前王是后王的儿子，两个王庭相距500余里。车师后王之地山高路远，途经险峻山谷，高山寒冷不利大军作战。
在窦固尝在犹豫时，耿秉请求自己为先锋，率领所属部队，向北杀向车师后国。全军只得一同进军，此战斩杀数千敌军。车师后王安得震惊恐惧，走到城门外面迎接耿秉，摘去王冠，抱住马腿请求投降。随后，车师前王也向汉军投降，此战彻底平定车师国。东汉朝廷重新恢复对西域的控制，在西域设置西域都护、戊己校尉。
汉章帝任命窦宪为车骑将军，讨伐北匈奴。任命耿秉征西将军，作为窦宪的副帅，公元89年六月，窦宪、耿秉从朔方郡鸡鹿塞出发，南匈奴单于从满夷谷出发，度辽将军邓鸿从稒阳塞出发。大败北匈奴军，北匈奴单于逃走。汉军追击北匈奴的各个部落，于是到达乌布苏诺尔湖，共斩杀大部落王以下上万人，俘获各种牲畜百余万头。北匈奴先后有二十余万人、八十一部来降。此次出征窦宪、耿秉出塞三千余里，登上燕然山，令班固刻石建立功碑，记录东汉帝国的威德，然后班师回朝。耿秉因此战的功劳被封为美阳侯，食邑三千户。
耿秉以勇武著称，而且治军简洁干练，经常披着铠甲行走在行军队伍前面，休息时也不特意为自己安置营帐，和士卒一样席地而卧。行军中保持警惕性，他把哨兵布置远远的，如有紧急情况可及时通报，部队可以很快布阵迎敌。所以，属下士卒都乐意为其效死命。公元91年夏天，耿秉去世，时年五十多岁。汉和帝赐给耿秉玉衣、朱棺，谥号桓侯。派出军乐队，骑兵300为其送葬，以彰显耿秉对东汉帝国的功勋。
匈奴人在听说耿秉去世后失声痛哭，甚至有人割破脸流出鲜血以表达心中的悲痛之情。当然，他们是归降的匈奴人，那些没有归降的北匈奴人，此后消失在中国的史书记载中。几百年后，当他们再度出现时，成为令欧洲人惊恐的恶魔。
