入主兖州
初平元年正月，十二家诸侯会盟，征讨董卓，曹操行奋武将军。
这个时候，曹操还没有地盘，他既不是刺史，也不是太守，更不是州牧，只是一个挂名将军。差不多一个月前，中平六年十二月，他从朝廷逃回到陈留，变卖家产，筹集资金，招募士兵，上文说过的那个会看面相的卫兹，他是个有钱人，很阔，给了曹操不少钱财，曹操募到了五千人。这就是他走向辉煌的基石。
关东会盟，杀了白马，喝过酒，大家就是盟友了，下来干什么？袁绍说：“继续喝酒吧！”于是大家马上聚餐，饮酒高会，喝得不亦乐乎。没有人敢先出发，因为董卓此时兵强马壮，雄踞关西，谁第一个去，肯定没有好果子吃。
但革命不是请客吃饭，不是喝酒聊天。光喝酒，也不能把董卓喝死啊！曹操看不下去了，他怀着一腔热血，想要做点儿事情，没想到大家天天喝得醉醺醺的，根本不提征讨的事儿。他坐不住了，对那帮人说：“咱们起兵，是干什么来了？现在大军已经集结，还等什么呢？要是让董卓反应过来，守住关塞，就算他把坏事做绝了，咱们也没办法。趁着董卓不得人心，赶紧出发吧！”
袁绍他们不打算出发，还喝酒。这时候袁绍有了伤心事，正在借酒浇愁。在京城的家人，从叔父袁隗，到三尺婴孩儿，上到九十九，下到不会走，五十多口人全被董卓给杀了，他跟袁术心里难过啊！二十年后，关西猛将马超造反，失败后逃亡汉中，他的家人被曹操处死。他跟小舅子在汉中相会了。正月初一，两人喝酒，小舅子端酒祝贺，马超一口老血喷出来：“阖门百口，一天就被人全给杀了，只剩下我们两人，还庆祝什么呢！”袁绍袁术还有家人，所以没有马超那么绝望。
曹操跟大家说了，没人听他的，他找不到志同道合的朋友，只好独自出发。他和陈留太守张邈关系非常好，几乎算得上是生死之交，张邈派部下卫兹率军帮助他。就这样，曹操率军雄赳赳气昂昂地出发，要消灭董卓去了。
曹操有自己的方略，他的想法是，占据成皋，就算是扼住董卓军的咽喉了，成皋自古是兵家要塞，必争之地。四百多年前，汉高祖刘邦就是在这里跟西楚霸王项羽相持，打起了持久战，最终把肥的拖瘦，把瘦的拖死，拖垮了楚军。汉景帝时期，七国之乱，没能扼住成皋，结果汉军一天之内就有四十多个将领率军过了成皋，最终七国起兵失败。成皋是险塞，谁先得，谁就取得有利形势。距离成皋不远的敖仓，从秦朝时期就是著名的粮仓，守住险关，又有粮草，还怕什么！
曹操率军渡过荥阳的汴水，这里往南不远，便是著名的鸿沟，当年楚汉中分天下的地方。在这里，曹操碰到了董卓的将领徐荣，众寡不敌，被徐荣击败。军士死伤很多，他自己中了箭，战马也在大战中受了伤。马援说，行天莫如龙，行地莫如马。马对一个将士来说，重要性自不必言，更何况正在大战，更何况正要逃跑。就在这危急时刻，曹操的堂弟曹洪将自己的马送给曹操，还对他说：“天下可以没有我曹洪，但是不能没有你曹操。”
曹洪后来做了曹操的都护将军，他的才能其实并不出色，而且这个人很吝啬，家庭富裕，却很小气。文帝曹丕年轻时候有所请求，结果他给的不多，令文帝非常恼火，当上皇帝后就找借口把他关进监狱去了。纵然如此，他的功劳依然不容小觑，光是临危之际拯救曹操这一件，就足够吃一辈子了。人是怎样一个人，只有在危急关头才能看出，临危让马，这是大义，至于贪财好色，只不过是小情。
曹操骑着马，曹洪步行，跑到汴水，水太深，涉不过去，曹洪又找来船，过了河，徐荣他们也退去了。曹操回到酸枣，那些诸侯们还在饮酒好会，烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯。曹操很生气，也很失望，说好一起讨董卓，你们却将军帐下歌舞多。没办法，他只好又跟那些人说：“大家就听我一句吧。袁绍率军兵临孟津，我跟鲍信几人守住成皋险关，袁术率军，沿着当年汉高祖的路线，入武关，三路俱进，关中董卓就成了瓮中之鳖。”
他说挺得好，但说的毕竟没有人家唱的好，所以大家也都不打算照他的办。袁家是天下望族，大家都看袁绍的意思。袁绍不动，大家都不动。
曹操很失望，他的人在荥阳损失太多，所剩无几，关键是，他也看出这些人并没有积极出兵的意思，留在这里也没什么用了。他带着夏侯惇等人到扬州募兵，扬州刺史陈温、丹阳太守周昕拨给他四千人，结果回军走到龙亢，发生了兵变。大概南方受黄巾影响不大，董卓的残毒也影响不到这里，所以他们大概不想去卖命。夜里，谋叛的士兵烧掉了曹操的营帐，曹操提剑斩杀了几十个人，才镇住场面。跑的都跑了，留下来的只有几百人。现在，他的全部家当就这些了。辛辛苦苦大半年，一夜回到起兵前。他带着人继续北行，一路收散兵，又得到补充，有了上千人，很快，他便赶到河内，跟袁绍相会了。
这时，盟军内部已经起了内讧，就在喝酒的当儿，兖州刺史刘岱跟东郡刺史桥瑁不知怎么的有了矛盾，刘岱杀了桥瑁，让自己人王弘领了东郡太守。青州刺史焦和听说这边会盟，这可是千古一遇的盛会，带着兵兴冲冲地来会盟，没想到他前脚刚走，后脚黄巾就进入青州，他的部队连吃败仗，他也不幸病死，袁绍让臧洪领了青州刺史，而他又跟冀州刺史商量着立幽州牧刘虞为帝。他们的意思，现在董卓挟着小皇帝跑去了关中，他那么惨毒的一个人，小皇帝至今没有一点儿消息，生死不明，况且，谁知道他是不是灵帝的亲生子呢！天下不能受制于董卓，所以，关东有必要弄出一个自己的朝廷，跟关西对着干。刘虞是宗室，而且很有贤名，所以大家决定推选刘虞为帝。这事曹操跟袁术都不同意，刘虞也誓死不从，甚至以逃入匈奴相逼，袁绍他们没办法，只好放弃。天下大乱，忠义乃现，大乱之际，刘虞以宗室之亲，为天下人做了表率。
这事情曹操对袁绍有了看法，还有一件事，曹操对袁绍更加不满。袁绍得到一个玉印，跟曹操聊天时，故意笑嘻嘻地说：“看，这个。”做出要将那个玉印系在自己肘下的举动。曹操看了，直笑，“你看你，这是干啥呢！”从此心里反感袁绍了。
这或许不是一个普通的举动，有着其重要的象征意义。东汉初年，汉军抓住了一个叫秦丰的割据军阀，当时此人已经称帝，他是被一个道人蛊惑的，那人给了他一个锦囊，说：“不要打开，这里面的石头里有玉石。”于是秦丰将那个锦囊挂在肘下，毫不犹豫地称帝了。被汉军抓住后，他仍然执迷不悟，大喊道：“小心点儿，我肘下的石头里有玉石。”汉军当着他的面儿砸破了石头，里面什么也没有。秦丰临死直叹气，封建迷信害死人哪！将玉石系在肘下，这或许是不臣的象征，所以曹操才会反感袁绍。他知道袁绍已经起了私心。
关东会盟，声势浩大而作为甚小，大家吃吃饭，喝喝酒，时间就过去了，粮食吃完了，大家也都散伙了。这时候各地的势力已经有了变化，袁绍胁迫韩馥，连骗带吓，谋了人家的冀州，连同青州，他已经有了两个大州，公孙度雄踞辽东，妄自尊大，刘表坐定荆州，袁术占据南阳，刘焉得了益州，此时汉家已经式微，再加上董卓擅朝，所以大家更不把朝廷放在眼里，动辄违命。所有人都急着给自己抢地盘面，而有一块儿自己的地盘是每个人的当务之急，其重要性袁绍的部下逄纪说得就非常清楚：“将军举大事，粮草什么的却要仰仗别人！不占一个大州，就没法自全。”
这时候，曹操还没有自己的根据地，他依然居无定所，但是不久，机会就来了。初平二年秋天，十多万农民义军进入魏郡、东郡，东郡太守王弘对付不了，于是曹操率兵进入东郡，在濮阳击败了义军白绕部。这时候袁绍跟曹操的关系尚好，于是他表奏朝廷，以曹操为东郡太守，反正不是自己的地盘，顺水人情而已。
这样，曹操终于暂时有了栖身之所。几个月后，初平三年春，他用了一招围魏救赵，击败了农民义军余部，东郡暂时就安宁了。曹操虽然有了容身之处，但实力跟其他大佬还不能相比，要想发展，还得有更大的地方。
俗话说，好事成双，不久，一个更大的机会来了。
臧洪担任青州刺史后，一方面加强吏治，另一方面，抓紧军事围剿，他是一个贤人，青州在他的治理下形势渐好，黄巾军在青州不能立足，只好逃出，从青州进入兖州。黄巾人数众多，多达百万。黄巾的到来，让兖州刺史刘岱忙起来了，他召集士兵，准备围剿黄巾。济北相鲍信不赞成围剿黄巾，黄巾人数众多，将士们已经被吓破了胆，没有斗志。如果让各地坚守勿战，黄巾没有辎重，不能战，没东西抢，自然就走了。刘岱不听，带兵去围攻，结果被黄巾给杀了。兖州刺史有了空缺，曹操的机会来了。
曹操能入主兖州，他帐下一个谋士起了很大作用——大名鼎鼎的陈宫。陈宫知道刘岱死了，赶紧对曹操说，这是个好机会，我去游说州府，让他们来请你。
陈宫跑去找兖州主事的人，自然将曹操夸赞了一番，主事的鲍信跟万潜等都深以为然，愿意请曹操来主持州务。其实鲍信对曹操早已归心，还在会盟的时候，绝大多数人都看好袁绍，出身好，自己有本事，几个儿子都大了，个个也不是凡品。但鲍信却对曹操寄予厚望，对曹操说：“有本事平定天下的，我认定了，是你是你就是你。”所以陈宫来一说，他马上就赞同。他跟州官万潜跑去东郡请曹操，于是，曹操带兵来到寿张，击败黄巾，又追击到济北，黄巾势穷，百多万人投降了。
黄巾军虽然声势浩大，动辄几万几十万甚至上百万，但这些都是贫民，往往一家老小都在，一方面要战斗，一方面还要保护老弱妇孺，所以战斗力毕竟有限。在这不久前，公孙瓒以区区二万之众，击败了黄巾三十多万人，此次曹操攻打黄巾，所带部队不会超过万人，以万人击败几十万，听起来是创造了以小博大的奇迹，但其实不算以弱击强。
击败了来自青州的黄巾军，受降人口上百万，降卒三十多万，曹操挑选出其中精锐，号为青州兵，这支部队成了曹操帐下的一支劲旅，在后来的多年里跟随曹操南征北战，立下赫赫战功。不过这些人自由散漫惯了，又喜欢掳掠，军纪不怎么好。后来张绣突袭曹操，曹军战败，青州兵就趁机抢东西，被于禁给收拾了一顿。
收编黄巾军后，曹操开始主持兖州大局，这里成为他的根据地。兖州之于曹操，就如同关中之于刘邦，河内之于刘秀。
但没过多久，兖州又发生了叛乱，这次叛乱非常严重，除了鄄城、范、东阿三座城，其他地方全都背叛了曹操。叛乱是由陈宫引起的，当时董卓已死，长乱大乱，凉州兵杀了王允，吕布逃到关东。陈宫勾结吕布，颠覆了曹操的兖州。当时曹操正在攻打徐州，听说后赶紧跑回来平叛，跟吕布打起了拉锯战。期间，陶谦病死，曹操想趁这个机会平定徐州，帐下的第一谋士荀彧说，刘邦刘秀能成事，就是先保证自己的根据地，你要是这个时候去徐州，万一打不下来，回来又被吕布所拒，进退不得，大势就去了。于是曹操放弃了徐州，用两年时间打败吕布，重新夺回了兖州。
这之后，一直到建安五年官渡之战，曹操真正以弱胜强击败袁绍，到建安九年拿下冀州，九年的时间里，曹操迎天子、战袁绍、败张绣、征荆州，擒吕布，一步步走向强大，兖州为他提供了充足的保障。可以说，有了兖州，有了这块根据地，曹操在强手如林的时代不但站稳了脚跟，而且走向了强盛。
曹操是初平三年入主兖州的，这一年朝廷派了个兖州刺史，被他赶跑了。三年后，到兴平二年，朝廷任命曹操为兖州牧，其时董卓已死，凉州将领将朝廷搞得大乱，这又给曹操创造了一个好机会。第二年，建安元年，曹操做了两件事，这两件事为他的政治和军事提供了保障，第一是屯田，第二便是奉帝还许。
