汉武帝天汉二年，李广之孙李陵率领五千步卒孤军深入匈奴单于后方，与匈奴单于部队大战，击杀匈奴部队一万多人，最终寡不敌众，在匈奴大军的团团包围下，孤军奋战的李陵已是十分疲惫，看着自己五千步兵基本全军覆没，汉朝廷的援军迟迟未到，在一念之间，选择了投降。
李陵的投降，不仅震怒了汉武帝，也改变了一个人的一生，甚至，渐渐地，改变了中华两千多年来的历史进程——这个被李陵改变一生的人，正是太史公，司马迁。
提及司马迁，无人不知，无人不晓，他最著名的，便是凝结了他一生心血的作品，《史记》。这部作品开创了中国史书无数的先河，它是中国历史上第一部纪传体通史，被列为中国“二十四史”之首，上到上古传说的黄帝时代，下到汉武帝太初四年间共三千年的历史。
也许上述司马迁的成就，是作为一个“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的史学家，那么这些成就就已经足够伟大了。《史记》记录了这三千年的历史，成为一部通史著作，这在中华民族历史之中，也是第一次——然而，它不仅仅是一部通史，还是一部纪传体通史，整部史书由一个个人物的传记写出，由不同的人物列传相互对比，相互印证，便是整部中华民族波澜壮阔的上下三千年。由此可见，司马迁作为一个史学家，他已经足够伟大了。
可是，司马迁他不仅仅是一个出色的史学家，他还是一个文学家，司马迁写作《史记》，带有自己强烈的感情色彩，甚至各个人物的传记之中，运用了非常多的文学手法，所以鲁迅先生才给予了一个非常高的评价，称史记为“史家之绝唱，无韵之离骚”。
司马迁所著的《史记》，贯通古今，它记录了中华民族将近三千年的历史，正因为如此，中华民族的历史，才不会被时间的长河所冲散，更确立了通史的纪传体的题材，影响了史学在整个中华历史的地位，司马迁已经做到了“前无古人后无来者”，所以，它才被称为“史家之绝唱”。
而这本书，又带着司马迁自身强烈的感情色彩，同时司马迁在写作《史记》时，运用了非常多的文学手法，所以他写的传记里面，塑造了一个有一个经典而又富有个性的人物，这些人物形象在《史记》之中定型，并延续千年，比如勇猛无比，豪情壮志的项羽，老谋深算，善于用人的汉高祖刘邦，桃李不言下自成蹊的李广等等，这些人物的传记的描写都是《史记》之中非常精彩的，所以，它才被称为“无韵之离骚”。
然而，当司马迁在完成《史记》的过程之中，是为了整个国家，整个朝廷，整个民族去书写历史的时候，他因为为李陵投降而辩护，被汉武帝下令斩首。而汉武帝自己当时也知道，司马迁的这本书之中，以下犯上，甚至丑化自己与汉高祖刘邦，对司马迁的痛恨，加之李陵投降的愤怒，使他以重罪处置司马迁——而这件事，改变了司马迁，改变了《史记》，甚至改变了中国史学整个的历史进程，也同时，改变了一个民族的历史性人格。
司马迁犯重罪入狱时，有三种选择，第一，是直接被斩首，那么《史记》今后便无人书写了，这部书也许就像《红楼梦》一般留给后人去续写，那么就真的成为千古遗恨了；第二，是重金赎命，虽然司马迁犯的是死罪，但是仍然可以拿钱去赎罪，可是司马迁为人清廉，何来重金，到头来，只有选择第三条路，便是接受腐刑，只有这样，才能活命，继续完成自己人生之中的使命。
因为这件事情，司马迁才深深意识到金钱的重要性，在重农抑商的古代社会，司马迁因为此事，启发了自己的财富观，于是写道这句非常有名的话：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”，并且为商人专门列传，便是《史记》的《货殖列传》。
同时，这种命运的悲痛，肉体的磨难，精神的折磨，使司马迁的灵魂得到了一次升华，使他对于历史，有了更深刻的见解，对于历史上的人物，有了更加悲切的同情——这次事件使他从根本性地改变了自己的人生观，生死观，财富观。
司马迁的《报任安书》，是《史记》最好的序言，这封书信行文如流水，大量排比，对偶，比喻，用典等修辞手法反复运用，气势恢宏，读起来在荡气回肠之中，又愈发悲凉之情，它书写了司马迁人生之中坎坷的遭遇，呐喊出了他的悲愤与痛苦，同时又抒发了他的生死观与坚持完成史记的人生理想。司马迁如此写道：
“盖文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，《兵法》修列；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》《孤愤》；《诗》三百篇，此皆圣贤发愤之所为作也。此人皆意有所郁结，不得通其道，故述往事、思来者。乃如左丘无目，孙子断足，终不可用，退而论书策以舒其愤，思垂空文以自见。”
关于司马迁的生死观，他如是说道：
“仆之先人非有剖符丹书之功，文史星历，近乎卜祝之间，固主上所戏弄，倡优所畜，流俗之所轻也。假令仆伏法受诛，若九牛亡一毛，与蝼蚁何以异？而世又不与能死节者比，特以为智穷罪极，不能自免，卒就死耳。何也？素所自树立使然。人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。”
司马迁谈到《史记》的时候写道：
“仆窃不逊，近自托于无能之辞，网罗天下放失旧闻，略考其行事，综其终始，稽其成败兴坏之纪，上计轩辕，下至于兹，为十表，本纪十二，书八章，世家三十，列传七十，凡百三十篇。亦欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言。草创未就，会遭此祸，惜其不成，是以就极刑而无愠色。仆诚以著此书，藏之名山，传之其人，通邑大都，则仆偿前辱之责，虽万被戮，岂有悔哉？然此可为智者道，难为俗人言也！”
也许如今的人们都难以想象，一个背负着民族与国家使命的人物，面对生死之间的抉择，却能说出“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”这句话，他为了完成自己的使命，接受了腐刑，接受了常人难以忍受的折磨与苦痛，却仍然能坚守自己的灵魂，捍卫自己的梦想，完成自己的使命，这便是司马迁的人格。
也许今日的我们，总是能拿“盖文王拘而演《周易》……”这段话自勉，将司马迁列入中学生的作文素材之中，那是因为司马迁的精神与人格，已经深深注入了中国人的血液之中，流淌了上千年之久。当我们经受苦难，面临折磨，也许会想到当年的司马迁，想到司马迁的坚韧，想到司马迁的拼搏，于是继续迎难而上，发愤图强。
在司马迁在史书之中塑造的人物之中，由于司马迁个人的遭遇，这些人物的精神与形象被司马迁写作得栩栩如生，令人不免悲叹，尤其是他对于悲剧人物带有的深深的同情：有弃小义雪大耻，名垂后世的伍子胥，发出“飞鸟尽良弓藏，狡兔死走狗烹”的文仲，以及英雄壮志却乌江自刎的项羽，以及他笔下的他笔下的虞卿、范雎、彭越，还有一生难封，壮志未酬的李广——这些人物的悲剧，这些人物的形象，这些人物的命运，在司马迁的笔下，都带有着他深深的悲切与同情，以至于他一个个笔下的人物，一个个笔下的故事，都重塑了中国人内心，历史性的人格。
所以说，阅读《史记》，不仅仅是了解历史人物，学习中国传统经典的文化，更重要的是，从这五十二万六千五百字之中，理解一个历史人物深层次核心的人格与精神，去倾听千年以来，一个伟大的史学家发出的悲叹与呐喊——这样，才能更加深刻地去理解历史，理解人的历史。因为没有任何一位史学家，曾遭受过司马迁一般的残酷而惨痛的遭遇，更没有任何一位史学家，敢于暗讽当朝开国皇帝，抨击在位帝王，甚至用文学笔法，来书写一段波澜壮阔，荡气回肠的历史。
这，也是它之所以被称为“史家之绝唱，无韵之离骚”的原因。
