1， dark silicon的起源

在我的上一篇文章功耗对处理器的限制有多大中，其实已经间接提到了现在处理器设计中的十分普遍的现象——dark silicon，也叫“暗硅”。意思是说，由于功耗的限制，一个很高端的处理器，比如多核的，其实同一时刻只能有很少的一部分门电路能够工作，其余的大部分处于不工作的状态，这部分不工作的门电路，就叫做“暗硅”。

暗硅究竟是怎么产生的呢？下面这张图是个很好的示意：

对于一个65nm下的4核处理器，假如额定功耗允许其四个核心能够同时全速工作。当工艺尺寸缩小到32nm的时候，以前4核处理器的面积将能够容纳16个新的核（因为每个核的面积变得只有以前的1/4了），但是，是不是新工艺下的处理器就能16个核心都工作呢？

不行。能够同时工作的仍然只能有4个核。

为什么？

可以简单计算一下：

假设两代工艺之间，缩放因子是S，S大于1（典型值是1.41）。那么：

上图中S是64nm/32nm = 2。

芯片的晶体管数量将乘以S^2，变成4倍；

晶体管的切换频率可以乘以S，变成2倍；

因此计算能力将乘以S^3，变成8倍；

晶体管的电容将减小S，因为特征尺寸减小了，变成1/2;

总功耗将变成以前的S^2倍（总功耗与晶体管数量和切换频率成正比，和电容成反比），即4倍；

为了保持总功耗不变，芯片的利用率将只能变成以前的1/S^2，即1/4；

所以对于上例，虽然总共有16个核，仍然只能有4个核可以工作。

当然了，这4个核可以运行S倍的频率（2倍频），所以实际上整个chip的性能还是增加了2倍，尽管很遗憾整个chip中有12个核处于“暗硅”状态。

关于上面的计算，下表总结的更好：

需要指出的是，工艺尺寸缩小其实是有两种，一种是Dennardian缩小，一种是Post-Dennardian缩小。Dennardian缩小就是说，随着工艺尺寸的缩小，chip的供电电压等比例的缩小；比如180nm的chip供电电压是1.8V，130nm的chip供电电压就降为1.3V。Post-Dennardian缩小就是说，随着工艺尺寸的缩小，chip的供电电压保持不变。早期的IC设计，大概1995年之后，开始了Dennardian缩小；近几年来，随着工艺尺寸缩小到40nm，28nm，20nm，14nm等等，其实chip的供电电压已经开始保持不变了（大概1.2V左右），这就是Post-Dennardian缩小。

对于Dennardian缩小，同样的面积能够容纳的晶体管增多S^2倍，系统频率也增加S倍，但是因为供电电压降低了S^2，电容也减少了S倍，所以总功耗是不变的。也就是说，摩尔定律带来的结果是S^3倍计算能力的提高。

对于Post-Dennardian缩小，同样的面积能够容纳的晶体管增多S^2倍，系统频率也增加S倍，但是因为供电电压不变，电容减少了S倍，所以总功耗增大了S^2倍。为了保持总功耗不变，chip利用率将减小为以前的1/S^2倍，摩尔定律带来的结果是只有S倍计算能力的提高。

这当然是个估算，只是从基本原理上理论了摩尔定律究竟有多大的效益，但是并不影响我们理解“暗硅”现象是怎么产生的——很大一部分原因是因为随着特征尺寸的不断减小，chip的供电电压没法继续降低，所以总功耗难以降低导致的。

2，为什么要做多核

有人说，工艺尺寸缩小了，我为什么一定要保持chip面积不变？干嘛非要整成16个核？如果我们还是4个核，chip面积就能够减小到1/4，芯片成本也会减小到1/4。

这其实是个商业问题。有多种理由使得厂家更加愿意做多核处理器，而非保持核心数量不变，做更小的chip来减小成本。

其实早先联发科做8核CPU的时候，某通是很不屑的：

联发科全球第一枚八核芯片型号为 MT6592，通过 AMR 的 big.LITTLE 架构将 8 个低功耗的 Cortex-A7 内核整合到了一起，其中 4 个为 1.7GHz 频率，另外 4 个为 2GHz 频率。对此，高通特别嘲笑称，芯片并不需要多内核，每一瓦提供的性能最重要。不过随后高通自行打脸，也公布了两枚八核处理器，分别为Snapdragon 615，以及 Snapdragon 810。

根据论文的分析，做更多核心的理由如下：

（1）芯片面积的成本没那么重要

芯片的面积成本所占比重越来越小。把芯片做得变成以前的1/4小，芯片的成本并不会就减小到以前的1/4。芯片的成本构成很复杂，随着工艺尺寸的缩小，硅片本身的成本越来越低。芯片的引脚，封装和设计，测试，销售等成本构成了芯片成本很重要的部分，而这些成本跟芯片面积并没有线性关系。

所以芯片做得太小，并不能省很多钱，尤其是对于近几年的工艺。

（2）没有噱头

尽管受限于总功耗，更多的核心数也是白搭，没法工作。但是毫无疑问8核处理器就是比4核处理器更让消费者觉得牛逼。而且，通过一些设计优化，其实也确实有可能让更多的核心能够工作，或者至少低频工作。因此，也确实某种程度上能够提高系统性能。

尤其是增加一些专用的核心，对于特殊任务做加速，可以很明显的提高性能。就好像新工艺允许你使用18般兵器，尽管你只能一次使用9般，但是你可以根据具体的任务选择最适合的9般兵器。假如你只有9般兵器，那么也就不存在选择的可能了。

我们再看一下联发科Helio X20 10核处理器的介绍：

联发科发布全新的Helio X20，这款处理器将率先使用十个核心，它也是全球首款Tri-Cluster三架构处理器。这款处理器将采用3种架构混搭，包括两个主频2.5GHz的A72、四个2.0GHz主频的A53以及四核1.4GHz主频的A53。十个核心自然要考虑到功耗，肯定不能什么时候都全部开启。所以，联发科提供了三种工作模式：经济模式下，仅四个低频A53核心工作，平衡负载模式下，开启四个高频A53核心，只有在极限负载模式下，才会开启另外两个A72核心。

（3）更大的chip，更好散热

这个公式是芯片的最高温度公式，其中A就是芯片面积。其余几个参数就不讲了，只是用这个公式告诉大家，A减小不利于散热。

参考文献：Taylor M B. Is dark silicon useful?: harnessing the four horsemen of the coming dark silicon apocalypse[C]//Proceedings of the 49th Annual Design Automation Conference. ACM, 2012: 1131-1136.