突厥——中国古代少数民族之一，最初在准噶尔盆地北边游牧，叶尼塞河上游一带，后被其他游牧民族逼迫到了高昌北山(今吐鲁番盆地北部的博格多山)。公元5世纪中叶，他们被柔然人征服，部众被迫迁到”金山之阳”，全部成为了柔然汗的“锻奴”。
西魏大同十二年(公元546年)，突厥首领阿史那土门率领部众将铁勒部击败，并合并5万余帐(户)，温泉力量渐强。西魏元钦元年(552年)，突厥首领土门在西魏政权的支持下攻灭柔然，可汗阿那瓌兵败自杀。土门自称伊利可汗，在我国西北地区建立了突厥汗国。从伊利可汗到其子木杆可汗时，突厥汗国步入强盛期，疆域空前扩大。
西魏恭帝二年（公元555年），阿史那俟斤也就是木杆可汗率军攻打柔然可汗邓叔子，击败并消灭柔然，邓叔子率领其残余部众投奔西魏。俟斤向西打败囐哒，向东赶跑契丹，向北吞并契骨（今柯尔克孜族先祖），凭威势使塞外诸国屈服。因此突厥的疆域，东边从辽海（今辽河上游）开始；西边延伸到西海（今里海，一说咸海），长达万里；南边从沙漠以北；北边达到北海，宽约五六千里；全部隶属于突厥。
随着隋文帝一统中原，隋文帝采取分化瓦解的策略，使突厥在公元583年正式分裂为东西突厥两部分。虽然突厥分裂了，但是其强大的恢复能力，加上中原王朝很快又进入分裂，统一的内战中，突厥很快又成为北方重患。
唐代时的突厥已经控弦百万，成为中国历史上首个军队人数超过百万的政权。之前对中原王朝造成重大边患的匈奴军队也只有30多万。人数最多的柔然军队人数也没超过50万。想象一下能征惯战的百万突厥大军南下入侵，中原农耕王朝能不心惊胆战？
公元626年，颉利可汗亲率大军20万直逼长安城外渭水便桥之北，距长安城仅40里，京师震动。被誉为明君的唐太宗为了让突厥退兵，亲自在渭水边与颉利可汗谈判，将国库里的财富尽数送给东突厥。此事被称之为渭水之辱。
贞观三年公元629年秋，唐太宗命李靖统兵10万出击突厥。唐军大破突厥军，颉利可汗被俘。公元630年，东突厥灭亡。唐太宗在突利可汗故地设置顺、祐、化、长四州都督府，颉利可汗故地置定襄都督府、云中都督府。永徽元年公元650年，唐平突厥车鼻可汗，“突厥诸部尽为封疆之臣”。
唐高宗显庆二年公元657年，苏定方奇袭西突厥，将西突厥击溃，并在原西突厥领地设置都护府，自此突厥在东亚彻底亡国。强大的唐朝让突厥人不再敢觊觎中原大地，唐王朝此时采取了以夷制夷的策略，开始通过扶持回鹘打压突厥。突厥部分并入回纥，部分融入唐朝。至此，突厥基本不再见于中国历史。
