曾经中国官商一直有两个偶像崇拜，“为官须看《曾国藩》，为商必读《胡雪岩》”，只因这两个人都是白手起家，一个位极人臣，一个富可敌国，官如曾国藩者文能提笔安天下，武能马上定乾坤，商如胡雪岩者叱诧商场，写尽人间风流。而能一手官印，一手算盘，亦官亦商，左右逢源的人物当属盛宣怀……，这个名人辈出的时代就是洋务运动时期。
1861年，第二次鸦片战争结束，咸丰驾崩，同治继位，慈禧联合恭亲王奕䜣诛杀顾命大臣，迅速掌握了大清权力。1864年，太平天国覆灭，因剿灭太平天国而冉冉升起了许多在历史上赫赫有名的人物，曾国藩，左宗棠，李鸿章，张之洞，沈葆桢……他们作为各区统帅，更能深刻的体会到武器的厉害，尤其是洋枪洋炮，可以说是一夫当关万夫莫开，两军未交战便能杀敌于数里之外。恭亲王奕䜣更是亲眼见证了山河破碎，火烧圆明园等人间惨剧。在“师夷长技以制夷”的口号下，展开了轰轰烈烈的洋务运动。
第一，要有炮：打架首先要有良好的作战武器，所以大量进购外国军备，尤其是枪炮。曾国藩建造安庆内军械所、李鸿章建造江南制造总局，张之洞建造汉阳铁厂等等，其中汉阳造的枪一直到新中国朝鲜战争还在使用。
第二，要有人：要有相对应的技术人才，所以大量派遣出国留学生，其中就有詹天佑、邓世昌、刘步蟾等人，国内则开设同文馆，培养翻译以及各个方面的人才；
第三，要有钱：国家办洋务，处处都要钱，所以开始发展本国经济，盛宣怀成立中国通商银行、李鸿章督办开平矿务局、张之洞建设湖北织布局等等；
第四，要有路：俗话说，要想富，先修路，中国当时的路很多，但是代表工业时代的铁路，几乎一条都没有，唐胥铁路，京张铁路等陆续竣工，但是修铁路在中国观念里破坏风水，遭到了很多人的抵制；
第五，建新军：事实已经证明，清廷的八旗和绿营军完全无法适应现代战争的需要，为了培养军事人才，建设了陆军学堂，操炮学堂等等，并且让外国军官训练军队，打造现代化的新军；
第六，建海军：中国数千年以来，主要防护北疆，才有了著名的万里长城，但是鸦片战争以来，我国海防力量几乎为零，列强可以在中海海域畅通无阻。不过，建设海军极其耗钱，这也是洋务运动最直观的症结。
1874年，日本侵略台湾，被沈葆桢打退。日本的改革与发展深深影响了慈禧等人，于是决定每年拨银四百万两作为海防经费。尤其是为了训练水师和建造轮船，还建设了天津北洋水师学堂、广州鱼雷学堂、威海水师学堂和福州船政局，并且在1880年左右向英德两国订造了最先进的战舰。1888年，两艘七千吨级铁甲巨舰定远号、镇远号以及其它千吨级战舰越洋归国，遥见祖国海岸线鸣炮示意，抵达刘公岛编组北洋舰队，宣示着东亚第一，世界第九的中国海军正式成立。与此同时，南洋舰队也拥有了二千吨级主力舰四艘，千吨级炮舰三艘；广东、福建舰队共有千吨级舰艇八艘。
不过诸多的自强求富运动，唯一没有改变的还是中国两千年来的封建帝制，中国看似正在崛起，并另无数西方国家为之侧目，而且在海军正式成立后，已无西方各国侵略中国的现象发生。但是，一个不起眼的东方小国正在倾全国之力发展军力，准备把这个回光返照的庞大王朝打回原形……
下篇：《1894：一场由“私家”海军决定中国命运的战争（上）》
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