在《论语·八佾》中，子夏问曰：“‘巧笑倩(qiàn)兮，美目盼兮，素以为绚(xuàn)兮。’何谓也？” 子曰：“绘事后素。” 曰：“礼后乎？”子曰：“起予者，商也！始可与言《诗》已矣。
子夏问老师孔子：“‘美的笑容，酒涡微动；美的眼睛，黑白传神；洁白纸上，灿烂颜色。’这是什么意思？”孔子说：先有白底子，而后才绘画。”子夏说：“那么礼在后吗？”孔子说：“你说的话对我太有启发了，这样才可以与你讲诗了。”
绘事后素，原意是先有白色底子，然后绘画。比喻有良好的质地，才能进行锦上添花的加工。
孔子的意思是，成就一个美女，则倩盼之质与绘事二者缺一不可；同样，成就一个君子，则仁义忠信之美质与礼二者也是缺一不可，而且，仁义忠信是前提，礼后二字也解释了孔子为什么如此提倡仁。若一个人有仁义忠信之美质，再学礼行礼，则可成就一个真正的君子。
孔子提出“绘事后素”的命题，表达了他的伦理思想以及“君使臣以礼，臣事君以忠”的政治道德主张。
