膳食纤维的主要成分是膳食中来自植物细胞壁的成分，包括纤维素、半纤维素和果胶。
自然界中大约有上千种膳食纤维。虽然随着科技的发展，人们也可以通过人工合成的方式合成一些膳食纤维，但种类并不多。
膳食纤维不能被小肠中的酶类水解、难以被人体消化吸收，但膳食纤维可以被结肠菌群发酵，产生短链脂肪酸。
同时膳食纤维可以提高饱腹感，在控制体重方面有一定作用。摄入膳食纤维也可以显著预防和缓解便秘症状，有益于肠道健康。
美国医学研究所及荷兰健康委员会认为，提高膳食纤维或提高膳食纤维食物的摄入量，能减少2型糖尿病的风险。
有研究表明膳食纤维对结肠癌、乳腺癌有一定预防作用。正是因为膳食纤维对人体健康有如此重要的作用，所以它又被称为“第七大营养素”。
全谷物、豆类、水果、蔬菜及马铃薯是人们膳食纤维的主要来源，坚果和种子中的含量也很高。像海苔、玉米糁、燕麦片、葵花籽等，都是膳食纤维含量很高的食物。
我国成人膳食纤维建议摄入量为25~30g，并鼓励每日至少全天谷物的三分之一为全谷物食物，蔬菜水果摄入至少达到500g以上。
