高墙之内只有两种人：好人和坏人——狱卒和囚犯。这里也有法律，但法律只为坏人而设。至于好人，好人还需要遵守法律吗？这个社会相信两种东西：一是纪律，一是《圣经》。
纪律背在坏人身上，《圣经》含在好人嘴里。这里的人大多数都是被侮辱与被损害的，可他们也在彼此侮辱和损害着；这个社会有贪污、贿赂，有迫害，有谋杀，却几乎没有诗歌、音乐、清风和酒。
在这个社会中，人们早已放弃了梦想，也不再怀有希望，生命于他们而言，已经失去意义，唯有最简单的两个字：活着。像猪狗和蝼蚁一样活着，不挣扎也不反抗，给什么就拿什么，喂什么就吃什么。垂死之际回望平生，他们或许会感慨：这样的一生，有什么意思？还不如当初为了点什么拼了呢。
这其中的“为了点什么”大概就是我们常说的“人生意思”。这也是肖申克告诉我们的：关于真正的生活。有梦想、有希望、有尊严的生活，有诗歌、音乐、清风和酒的生活。假如这些统统没有，其实活着与不活有什么区别。正如安迪所言：要么积极生存，要么赶紧去死。
在肖申克监狱，真正无辜的囚犯只有一个，那只叫杰克的乌鸦。它在剧本和电影中只出现过几次，短短的几句话几秒钟，写完了它的一生。可是我们应该记得，它入狱并非因为犯罪，它只是受了伤。在电影剧本的后半部分，它已经获得了真正自由，可它还是要飞回来，在黑暗的角落里栖息苟活，然后无声无息地死去，无声无息地烂掉，任成群的蚂蚁爬过它的身体。
对肖申克的居民来说，这故事并不动人，更不值得悲伤，因为他们中许多人都是这样度过一生。老布鲁克斯挨过漫长的刑期，在苍苍暮年重获自由，终于发现，原来生活并不美好，相反，它令人厌恶。
与肖申克相比，这世界太喧嚣也太孤寂，太杂乱，太没有规矩，他形单影只，深深恐惧，最终只能选择自杀。瑞德也差点步入他的后尘。电影中删除了这一段：瑞德获释后，在一家超市打工，他时常为这个宽广的世界心慌。有一天他正在工作，孩子在跳，大人在叫，这个世界突然旋转起来，他惊慌失措，急冲冲的冲进厕所。这世界太大了，而他只需要一个狭小的空间。他冲进厕所隔间，抬起脚，撑开双手，摸着身边的墙，终于找到了被囚禁的感觉，只有这样，他才感到安全和幸福。
肖申克的居民就是用这样的方式来怀念他们的祖国，我们可以设想，假如安迪没有越狱，这必然也是他的结局。
然而安迪与众不同，他是肖申克最后一个自由人——那只关不住的鸟。禁锢之地生长着希望，苦难之处生长着梦想，安迪坚信“万物之中，希望至美，至美之物，永不凋零”。
他自始至终都选择了自我救赎的道路：与三姐妹的抗争，为狱友争取工作福利，扩建图书馆，在狱中开办识字班……这一切的努力，只是为了证明自己依然是个自由人，他愿意为大家放一首《费加罗的婚礼》被关禁闭，那一场真是迷人，所有的人，无论粗俗的、高雅的、文明的、野蛮的，无论戏中人戏外人，全都昂起了头，朝着微风初起的方向。他们表情志所以动人，因为那才是自由人该有的模样。
一个拥有自由心灵的人，他渴望站着生活，而不是匍匐在狱卒脚下，更不是成为他们的帮凶。影片中有一段话广为人知：“这些墙很有趣。一开始你恨它，然后你学会适应它，过了足够久以后，你再也离不开它。”
安迪蔑视这些墙，拒绝被体制化。他追求阳光，在墙上张贴美女海报，大声朗诵爱伦 坡的《乌鸦》，当然还有更重要的东西：音乐和梦想。
安迪越狱后，瑞德的深夜独白：“安迪走后，我常常会感到难过。但我必须提醒自己，有些鸟是关不住的，注定如此。它们的羽毛如此耀眼……当它们飞走是，你会由衷地为他们喝彩，因为你不知道囚禁它们是一种罪恶……但是，当它们离去，你的生存之地会越发灰暗空虚。”
最后，瑞德终于来到梦中的海岸，看到晴空碧海，平沙万里，他也许会回想肖申克的生涯：那里是囚牢，也是自由诞生的地方。正是在那里，一个从来不曾放弃理想的人，用整整十九年，挖开了通往自由之路。
