中国就业机会更多地集中在较为发达的城市，因此农村劳动力向城市迁移。而在劳动力转移的过程中，相关政策未能及时跟进，如户籍制度、教育医疗制度、社会福利制度，这些相对不完善的制度使外来务工人员无法将子女和父母留在身边。
由于户籍制度规定学生必须在原籍所在地进行中考、高考，各地教材的选用不同，外来务工人员难以承担子女在城市入学的高昂费用等原因，多数留守儿童只能在原籍接受教育，与在外务工的父母分离。
这导致了亲子关系、家庭教育的缺失，这也是造成农村留守儿童心理问题的主要原因。
留守老人的外出子女大多是跨县（市）、省流动，离家距离较远，回家的成本较高。外来务工人员往往收入有限，无法承担路费以及回家的后续开销；
或是为了在假期保留工作、增加收入。这导致外来务工人员大多节假日集中返乡、平日聚少离多。
对于留守老人来说，子女外出务工增加了家庭收入，在一定程度上提高了老人的物质水平，但也影响了留守老人的心理健康状况。
