后世史家常用“五胡十六国”概括北朝的历史。在“十六国”之中，号称“凉”国的共有五个，分别是“前凉、后凉、南凉、西凉、北凉”，将近占十六国的三分之一，由此而知，“凉”政权在当时是多么活跃。更值得后人记忆的是，其一个“凉”政权还孕育了中华民族伟大的时代——唐王朝开国皇帝。
“前凉”，西晋之前，凉州一直由汉人大姓张氏掌控。到张轨时，西晋朝封其为凉州刺史。八王之乱，西晋灭亡。在张轨的大儿子张寔手里，世袭仍然据守凉州，开始割据，但仍继续尊西晋为正统。 到其小儿子张茂手里，开始独立。张茂的侄子，张骏世袭掌权后，开始自称凉王，建都姑臧城（今甘肃武威），以所在地凉州为国号“凉”，史称“前凉”。在张骏、张重华父子统治时期，“前凉”达到极盛，统治范围包括甘肃、宁夏西部以及新疆大部，史载其疆域“南逾河、湟，东至秦、陇，西包葱岭，北暨居延”。政权前后存在76年，被氐族人苻坚灭亡。
“后凉”，由氐族贵族吕光建立的政权。其国号以地处凉州为名。苻坚虽然消灭了“前凉”，但在淝水兵败之后，其建立的前秦政权瓦解。吕光当时据有姑臧城，自立为王，建立大凉政权，史称“后凉”。统治范围包括甘肃西部和宁夏、青海、新疆一部分。由于吕光死后，其两个儿子加上一个侄子为争权，相互残杀，国势益衰，又被后秦、南凉、北凉三国围攻，后投降后秦而亡。其政权存活18年。
“南凉”，属鲜卑人建立的政权。开国皇帝为秃发乌孤，都城在乐都。全盛时期，其控制今甘肃西部和宁夏一部。历三主，共十八年。 秃发即“拓跋”的异译。东汉曹魏时期，拓跋氏的一支由酋长统率，从塞北迁到河西凉州，被称为河西鲜卑。在此居住约两个世纪，部众渐盛，务农桑，修邻好，境内安定。到秃发乌孤时期，以廉川堡（今青海民和西北）为中心，势力不断发展，刚开始依附吕光的“后凉”政权，后来趁吕氏政权的没落，建都立国。最终被鲜卑另一个政权“西秦”偷袭灭亡，立国十七年。
“北凉”，由匈奴分支卢水胡族的首领沮渠蒙逊所建立。（另有一种看法认为建立者为段业，此说是以蒙逊堂兄沮渠男成拥立段业称凉州牧，并改元神玺为立国之始）。段业，本是“后凉”吕光的尚书。吕光因匈奴人不服统治，经常反叛，便派段业去征服治理。段业到地方后，因与朝中权臣不和，加上沮渠部（匈奴的一支，其先祖世为匈奴左沮渠王，他们以部落为姓。东汉时，因初居卢水（今青海西宁）一带，又称卢水胡）的推崇，背叛吕氏政权而独立。但不久被沮渠蒙逊所取代。“北凉”最先建都于张掖，后迁都武威。最强盛的时候控制今甘肃西部、宁夏、新疆、青海的一部分，是河西一带最强大的势力。政权存活63年，最终在北魏大军和柔然政权夹击中而亡。
“西凉”，由西凉公李歆创建。相传是李歆是西汉大将军李广的后裔。李歆的父亲李暠曾是匈奴人建立的“北凉”政权的敦煌太守。后来自称“西凉公”，开始摆脱“北凉”政权统治，并兼并沙州、秦州、凉州等地，把中心选定在酒泉。李歆继位后，开始自立“西凉”王朝，但对外仍然自称“凉公”，并向东晋称臣。疆域在今中国甘肃西部及新疆部分。李歆在“北凉”讨伐征战中被杀后，其弟敦煌太守李恂在敦煌嗣位。但在第二年，北凉军围困敦煌，李恂战败，乞降不成后自杀。西凉因此亡于北凉。立国历三主，共22年。
这里要着重介绍的是，“西凉”灭亡后，李恂的儿子李重耳准备逃亡东晋，但由于路途遥远地又艰难不通，只好投奔了北魏。李重耳的第五代便是唐王朝的开国皇帝李渊。这段史实，并不是我杜撰的。唐玄宗李隆基在天宝二年（753年）追封李暠为兴圣皇帝。那么，李暠是唐朝皇室的先祖就不在话下了。
这就是在河西走廊一带曾先后产生的五个凉政权，史家分别用“前、后、南、北、西”加以区别。实际上，它们都叫“凉”国，统治与控制的疆域也几乎是重叠的，只是在时间上有先后，政权的主人不同而已。
