东晋的齐郡太守王懿投降了北魏，他上书北魏朝廷说：“刘裕现在洛阳，应该迅速发兵切断他的归路，可以不战而胜。”北魏国主表示赞许，心中蠢蠢欲动，想发兵讨伐刘裕。
当时，博士崔浩正在为拓跋嗣讲解经典，拓跋嗣上次没有听从崔浩的建议吃了大亏，于是这次谦虚地问崔浩：“刘裕讨伐姚泓，果真能攻克吗？”崔浩回答：“肯定能！”
拓跋嗣好奇地问：“这是为何？”
崔浩说：“当年姚兴在世的时候喜欢追求虚名而不做实事，他的儿子姚泓生性懦弱又身体多病，兄弟之间争权夺势，不能团结一心。如今刘裕乘他们危机重重的时机出兵，他的将士勇猛善战，训练有素，有什么理由不能取胜！”
拓跋嗣又问：“依你所见，刘裕的才华与慕容垂相比如何？”
崔浩说：“刘裕胜过慕容垂。慕容垂凭借父兄的余荫，复兴故有的基业，国人都投靠他，就像夜间的昆虫飞向火光一样，对此稍加依仗，就能轻而易举的建功立业。而刘裕则出身贫贱寒微，没有任何依靠，他却消灭了桓玄，兴复了晋朝宗室的统治。在北方生擒慕容超，在南方砍下卢循的首级，所过之处，没有敌手，他如果不是才智过人，怎么会这样呢？”
拓跋嗣说：“刘裕现在已经进入函谷关，一时之间既不能前进，也不能后退，如果我们以精锐的骑兵直捣他的老巢彭城、寿春，刘裕会怎么做？”
崔浩回答说：“如今我们西面有夏国郝连勃勃，北有柔然，他们都在时刻窥伺着我们的行动，准备乘机来攻，陛下又不能亲自指挥军队。我军虽有精兵，却无良将，长孙嵩的长处是善于治理国家，短处是不善于用兵，根本不是刘裕的对手。我军大举兴兵远征，看不到实际利益，不如暂且按兵不动，静观事态的发展。根据我对刘裕的观察，他攻克秦国后回国，一定会去篡夺皇帝的宝座。关中地区汉族、戎族杂居一处，民风彪悍，刘裕打算用教化荆州、扬州百姓的方法来统治函谷关和秦国这一带的百姓，就好像脱下衣服包着火，张开罗网捕捉老虎一样，难以奏效。刘裕虽然会留下军队驻守，可一时人心难以信服，志趣习俗又不一样，反而为别人的入侵提供了好条件。希望陛下停止出兵征讨，让百姓休养生息，观察局势的变化，秦国的地盘终究会为我国所有，我们可以坐在这里，就能到手。”
拓跋嗣笑着赞许道：“你分析得很周祥。”
崔浩说：“我曾经私下观察点评近代的将领和宰相，比如王猛治理国家，是苻坚的管仲；慕容恪辅佐幼主，是慕容氏的霍光；刘裕平定桓玄祸乱，是司马德宗的曹操呀！”
拓跋嗣又问：“那夏国的郝连勃勃怎么样？”
崔浩不屑地说：“郝连勃勃当年国破家亡，孤身一人，寄食在姚家门下，接受姚氏的官禄，不但不想报答姚氏的恩情，反而乘人之危，占据一方地盘，与四邻结下了仇怨，像他这样卑鄙恶劣的小人，虽然能强大暴虐一时，终究是要被别人吞并的。”
拓跋嗣非常高兴，君臣二人一直谈论到深夜，拓跋嗣把御用的青白色醅酒三十升、水精盐一两赏赐给崔浩，说：“我听了你一席话，就像品味这盐和酒的滋味一样，所以我想和你一起共享这种美好的感受。”
然而，谈话结束后，拓跋嗣还是命令长孙嵩、叔孙建各自挑选精兵备战，命令他们如果刘裕继续向西部深入，他们则从成皋渡黄河南下，进攻彭城、沛郡，如果刘裕推进得慢，则继续在岸上紧紧跟随。
刘裕安排好洛阳的防御工作后，继续推进部队抵达了陕城，沈田子、傅弘之率兵进入武关，后秦的守将纷纷弃城逃走，沈田子于是驻守在青泥，后秦国主姚泓任命姚和都屯驻在峣柳阻截东晋军队。
沈田子准备去进攻峣柳，姚泓打算亲自统兵出征，抵御刘裕的大军，又害怕沈田子突袭他的后方，就想先消灭沈田子等人，然后再出动全国的兵力向东攻打刘裕。
于是，姚泓率领步骑数万人，突然抵达青泥。沈田子的这支部队，本来就是为了迷惑敌人布置的疑兵，一共才一千多人。沈田子听说姚泓亲征到此，打算迎战，傅弘之认为敌众我寡无法抵挡，想劝阻他。
沈田子说：“用兵贵在出奇制胜，不一定在人数多。况且如今敌众我寡，看形势无法并存。如果等到敌人集结的阵势稳固，我们就会无处可逃，不如乘他们刚刚到达，营地和战阵都没有建立的时候，我们主动挑战，定能成功。”
于是，沈田子率领他的部众首先出动，傅弘之作为后续援军紧紧跟随。后秦军将这支东晋军队重重包围，沈田子激励将士们说：“各位不畏艰险远道而来，就是为了今天这样的会战，生死对决、封侯升官的大业就在这里了！”
东晋士兵们喊声震天，势不可挡，手持短兵器奋勇杀敌，后秦军大败，被斩杀一万多人，还缴获了姚泓的御车御衣以及王家专用的器物，姚泓逃回到灞上。
刘裕知道沈田子兵员太少，派了沈林子率兵从秦岭赶去援助，等他们到达青泥的时候，后秦军已经失败，于是沈林子和沈田子合兵一处追击敌人，关中郡县都暗中向沈田子投降了。
刘裕大军抵达潼关后，他任命朱超石为河东太守，命他与徐猗之在河北与薛帛会合，共同攻打蒲钣。后秦平原公姚璞与姚和都一同迎击东晋军队，徐猗之战败身亡，朱超石逃回潼关，姚赞派遣司马国璠带领北魏军队尾随刘裕大军伺机而动。
危急时刻，王镇恶请求带领水军从黄河开进渭水，然后直奔长安，刘裕同意了他的作战方案。后秦恢武将军姚难从香城率军向西退却，王镇恶挥师追击。姚泓从灞上率军返回，屯驻石桥，准备救援姚难。姚强与姚难会师，屯兵在泾水岸边，抵抗王镇恶的追击。王镇恶命毛德祖进攻，大破后秦军，姚强战死，姚难逃回长安。
后秦军队节节败退，东平公姚赞退守到郑城，刘裕进逼城下，姚泓下令严防死守，命姚丕守住渭桥，胡翼度屯驻在石积，姚赞驻守灞东，姚泓自己则驻守在逍遥园。
