和李鸿章一样遭遇人生低谷的袁世凯一直没有停止思索，如果说大清帝国的军队主力现在还是八旗兵或绿营兵的话，那与现代化的日军对抗，绝没有胜利的可能。甲午的惨败尚可理解。
但问题是参战的基本都是淮军的精锐，特别是北洋水师，从装备、军费支出、训练水平、将领能力、官兵素质、敬业精神，哪一样不是当时世界顶尖的？当时的部分北洋水师军官，英语说得比汉语都溜。
就是这样一支曾经令日本谈之色变的强悍之师，一支使中国跃入世界八强的威武之师，怎么就如此不堪一击？当初对阵发逆和捻匪的时候，旌旗所指，所向无敌，怎么一和小日本干上就不行了，从平壤败过鸭绿江，从山海关溃至旅顺，从大东沟逃到刘公岛，最终北洋水师全军覆没，淮军主力被扫荡一空，除了太原镇总兵聂士成一部硕果仅存外，李鸿章的家底已经全部输完了。
大清帝国倚为钢铁长城的淮军精锐，竟然仅用了半年，就被不久前曾经比我们还落后的小日本一拳干翻，况且，甲午战争时，日本的总体实力并不如大清。战争的结果让国际观察家们大跌眼镜。
这一切是为什么？
袁世凯的脑子里不停地翻转这些念头，有两个字在他的脑海里渐渐清晰，那就是：练兵。
大清帝国的第一代军事支柱是八旗兵，这支满族为主的骑兵队伍在努尔哈赤、皇太极和多尔衮的手里所向披靡，向南平定南明余孽，向西剿灭大顺叛贼，可谓天下无敌。
但这支威武之师和胜利之师在清关入关、建立全国性政权后迅速腐败，以致几十年后康熙大帝平定三藩时，八旗兵竟不堪使用。以汉人为主体的绿营兵横空出世，历经八年，终于将强横的吴三桂扫平。这是大清的第二代军事支柱。
之后的大清帝国进入康、雍、乾盛世，直到道光年间，两百年间中国腹地没有大的战事。承平日久，绿营兵变得和八旗兵一样腐化。洪杨发逆在东南发难，一呼百应，朝廷几无可用之兵，八旗兵和绿营兵几无还手之力。如果不是曾、左、李、胡等读书人组织团练荡平贼寇，咸丰这个皇帝能否当下去还很难说呢。
于是湘勇和淮军逐渐成了国家的军事支柱，长期以来，人们一直有一种幻觉，洋务运动+北洋水师＝全面发展，可不是么，至少听起来很美，有军事创新，有经济改革，清朝应该立于不败之地才对啊。
但人们都忘了，仅有军事创新和经济改革，那是不完整的，更是不本质的，离开政治改革这个核心，任何变法、维新或改革都是隔靴搔痒。
袁世凯们当时还意识不到这一点，他总结的经验和当时所有的有识之士包括朝廷的结论是一致的，甲午之败，败于军事。中国要想向日本一样迅速强大起来，就要从根本上改变军事体系和士兵操练方法。
我们原谅袁世凯，因为时代的局限使他们睿智的头脑被蒙蔽，他们完全看不到日本的强大是全方位的，在甲午战前，日本就完成了近代化政治改革，他们有了国会、有了内阁（除陆军、海军两部外，其它各部或各省都归政府首脑即内阁首相领导），变更了国体，从一个专制国家变为了实行君主立宪制的国家（虽然这种君宪是君主掌握实权的）。中国朝野几乎所有有识之士普遍认为，练兵是当务之急。
对于练兵，袁世凯不陌生，早在朝鲜的时候，他曾经为韩王练兵，效果奇佳，以致韩王至信李鸿章，希望李中堂能够同意让袁世凯兼任朝鲜的军委主席，如果不是李鸿章觉得这个头衔过于刺眼而没有同意，袁世凯就成了朝鲜的三军统帅，有兵权在手，那甲午战前的半岛局势肯定可以控制，与倭寇的对决还不一定谁输谁赢呢！
练兵，练兵！
在全国皆曰整军经武的呼声中，袁世凯决定行动起来。
他召集了一帮幕僚，利用之前在朝鲜期间的练兵经验，开始编起兵书。他编的兵书，可不象中国传统的孙子十三篇或是黄石三略、吕望六韬那么云山雾罩，而是极具操作性，几乎总结了世界所有先进国家的军事训练方法，是一部练兵实操大全。袁世凯有战略、有战术、有眼光、有高度，因此，他的这一套葵花宝典很快传开，加上他在朝鲜期间的军事行动多属成功，袁世凯的名声逐渐大起来，博得了知兵的美誉。
这个时候，大清帝国的最高层的食肉者们也没闲着，甲午惨败使他们也意识到，再不改革军事，中国就有亡国灭种的危险，之前尔虞我诈的高官们，在练兵问题上达成一致：谁不改革谁下台。
于是，在甲午战争尚未结束的时候，改革就开始了。
