天历元年（1328年）一个毫不起眼的婴儿在濠州钟离（今安徽凤阳）呱呱坠地。迎接这个婴儿的既不是良田豪宅、更不是锦衣玉食，山珍海味，而是一间破旧的茅屋，以及每天饥一顿、饱一顿，家徒四壁，一贫如洗的生活。他在家里排第四，家族兄弟排第八，老实巴交又没有文化的父亲按照排行，给他取名朱重八。年幼的他什么农活都干过，还给财主家放过牛，即便很努力，但那时的他还是填不饱肚子，每天最大的愿望就是能有大饼，美美的吃上一顿饱饭。
1343年，他的家乡发生了一场严重的旱灾，第二年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫，这让原本就挣扎在温饱线上的家庭陷入了绝境。在不到半个月的时间里，他的父亲、大哥以及母亲先后饿死。只剩下他和二哥、大嫂以及他的侄儿，当时的家里没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有，最后多亏一位好心的邻居给了他们一块坟地。兄弟二人找了几件破衣服包裹好父母的尸体，草草的将父母安葬在刘家的土地上。为了活命，他和他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。在走投无路之下，他只好削发剃度，在皇觉寺为僧。在寺里，他每天不仅要扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，还要受到老和尚斥责。不久，饥荒波及到当地，寺里得不到施舍，他被迫再次流浪，开始了风餐露宿，居无定所，乞讨、流浪的生涯。
按照常理，从出生到现在一直如此落魄凄惨，又没有背景，属于真正的社会最底层的人。他的命运应该跟大多数乞讨流浪的人一样，指不定哪一天就因为突然乞讨不到一顿饭给饿死；或者在哪个寒冷的夜晚，衣衫褴褛露宿街头被冻僵再也醒不来；又或者遇到乱兵强盗不分青红皂白直接就被杀死了。他这一生也就悄悄地来，悄悄的走，没有人会在意。但是，天将降大任于斯人也，他所经历的苦难或许只是上天对他的一种磨砺，他从所有困难中挺过来了。
谁也没有想到，这个拥有如此凄惨前半生的人，后半生骤然爆发。在儿时伙伴汤和的介绍下，他参加了郭子兴领带的红巾军。后来的他，一路高歌猛进，凭借自己卓绝的领导能力，一步一步将义军发展壮大，打败了劲敌陈友谅、张士诚，之后一鼓作气推翻了腐朽的元朝，改元称帝，开创了崭新的大明王朝。
从一介布衣，变成了大明帝国的开国皇帝，世上少了一位农民朱重八，但也多了一位洪武皇帝朱元璋。谁也没有想到，拥有凄惨前半生的他，成就了一代传奇！
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