1.叶城   

  叶城的九月向来平淡无奇。

  不过今年的九月却比往年来得要稍微热闹些。

  因为城北的乡绅吕员外，他的第八个小妾生下了一对双胞胎；而城南的乡绅柳员外，他的第五个儿子也新中了举人。两家的大院里都是张灯结彩，喜庆非凡。吕员外在街上置了粥棚，而柳员外在街角也摆了戏台——那厢熙熙攘攘的全是衣衫褴褛的乞丐，这边花花绿绿的全是浓妆淡彩的戏子。

  除了这份热闹之外，叶城就只剩下秋的寂寥了。落下的缃色槐叶在夯实的地上随无名之风而翻滚，堆积在灰青色的院墙脚下，那里总会蜷缩着一两个病衣尵体的乞人，他们背后的深墙里，隐约可见的翠柳下，总有一对公子小姐，不解那墙外“风光”，只道青梅竹马，相偎赏花。

  深秋的叶城，无时无刻都有人在死去，也无时无刻都有人在降生，这里有人得意，这里有人失落，也有人高兴，也有人悲伤，有人锦衣玉食，有人露宿风霜……也只有这偌大的城，才容得下这些光怪陆离，安然的度过了几千年的春秋，到如今依旧有序的，按部就班的随着岁月的洪流继续往前。

  吕员外的粥棚。

  管家韩先生握着大铜勺，每有喝善粥的人递上碗，他都会从煮着小米面的大铁锅里盛出满满一勺，他从不抬头，只盯着手里的勺子，似乎要尽力的盛出恰恰好的一勺般，而他盛出的粥，一勺也恰恰好刚是满满的一碗，不多不少，确然完美。

  韩先生本就不言苟笑，又加上他身高九尺，胡髯至胸，如此粗犷的身材偏却又文质彬彬，一举一动颇有制度。

  自然而然，高深莫测的韩先生便成了众乞议论的对象。

  “韩先生可是中过举的举人呐。”半靠着石头狮子的光头癞子咧着大嘴，露出雌黄的手，道。

  这件事早有风传，故知道的人只是点头，不过也有不知道的人露出诧异的表情。

  “怨不得韩先生盛粥拿捏的这么准，原不是一般的人。”众人听了都不住的点头。

  “不过这韩先生为何要放着举人不做，偏做这……这不怎么着的管家？”众人又都露出无比可惜的表情。

  躲在角落里的赤脚老头却嘿嘿一笑：“举人算个屁！柳老鬼那个傻子儿子还能中举人那！”老头说的太刺耳，却依旧不少人愤恨的点头。

  柳员外几代商贾，也算钟鸣鼎食之家，偏生几十年来却没做过一件施善的好事，甚至连庙观也没见拜过，近些年还放出了不少“羊羔利”，结果臭名远扬。每逢喜事他也会摆几天戏台，可惜大家都不承他的情，不仅不承情，而且还都憎恶的唤他柳老鬼。

  此番柳员外的儿子中了举人，按常例又摆了几天的戏台，柳府门前好不热闹，路人都只称上天无眼，恨得咬牙。

  “他奶奶的，那柳老鬼一定给上头孝敬了不少阿堵物。”那赤脚老头破口骂道。

  众人附和，都恨得瞠目咬牙。

  光头癞子大口喝完端着的粥，畅快的吁了一口气，继续说道：“别掉那老鬼了，韩先生的举人才是真料，听说前一年的状元老爷亲自邀他做自己的弟子，想要韩先生也中个状元郎回来……”

  “韩先生却是拂了那状元老爷的好意啊。”众人都是惋惜，如同是自己错失了此番机会一般。

  而旁边的韩先生只由着他们讲那些碎事，他自己却耸着脸，不苟不笑，不停歇的盛粥，一勺一碗，分毫不离。

  城南柳员外。

  门前的戏台已经搭好，戏子们也都已抹好了花彩，躲在幕布后面，瞧着那柳府辉煌的大门，就等着那门外的炮响，然后开唱。

  接这份工的是业相府最有名气的戏班子，唱功冠绝全省，平日若是在外地，此刻台下早已挤满戏迷，熙熙攘攘好不热闹，偏生在这叶城，马上就要开戏了，台下竟还是萧索十分，稀稀拉拉全是柳府的下人。

  叶城的人毕竟还是不承他柳员外的情。

  戏班子的头角是扮红脸武生的袁老板，袁老板掀起幕布看了看外边，皱紧了眉头，他早听闻柳员外的名声素不怎样，但是料他也没想到竟是臭到如此地步，总不能今天给瞎了，传出去，就坏了名声，断了生意，那该如何是好！

  袁老板一向沉稳，但这次也是慌了神，想自己贪图那柳老鬼多给的红利，接了这份工，此刻真是顿足后悔也来不及了。

  一炷香后，午时，干枯的管家从门里扔出来一把鞭炮，噼里啪啦响完后，锣头哐的一声，几把二弦也拉了起来，听声音外面依旧萧索冷清，平日的叫好一声也无，袁老板心想这下完了……

  第一场便是他的戏份，作为府城赫赫有名的老生，就算人少他也不敢马虎半分。当他踏着八字台步，楔着铜锣小鼓，一摇一晃的走到台中央，转身抖行头时，一瞥台下，顿时呆住了，心里一沉，连步子也忘了迈，真是不知所措——连那些下人也没了踪影，此刻真是只剩秋风与落叶。

  他缓过神，心想这台戏不管怎么样也要唱下去，不能塌了台，让同行看笑话。咬咬牙，一抖手里长枪，顿时虎虎生威，袁老板不愧是袁老板，只可惜那本来稳健的台步还是无法挽回的变得虚飘飘。就在他懊恼之时，又恰在后台传来一阵哄笑，值是火上浇油，他草草了了这一折，气冲冲的回到幕布后。

  “谁在后台笑？！”袁老板皱着眉头，谁都能看出来，他发怒了。

  袁老板一向和蔼，极少生气，但今天却是个例外，他的心情有些糟糕。

  没有一个人敢抬头。

  倒是戏班子里的，一个叫做小竹子的小伶人，仿佛听到了什么好笑的话，在捂着嘴吃吃的笑。

  袁老板顿时便明白了是谁在笑，那小竹子还是个幼童，哪儿懂是非？袁老板只能长叹一声，不再计较，他只道：“剩下的戏，大伙儿可听好了，无论如何，咱今儿个都得要给它唱个圆满，不能掉地上。”

  说完，却是叹息了一声，转身，背影竟有些疲惫。

  仿佛看出了袁老板的失落，另一个小伶人小猴子，大声的喊道：“袁老板，是我在笑!”声音稚嫩，却异常坚决，他的脸因竭力呼喊而涨红。

  他以为袁老板的失落，全是因找不到那嘲笑的人。

  “还有我，我也在笑，”小竹子跟着道，“是兔子哥哥说的，说您耍枪耍的跟猴儿一样……”他慌不择言，竟全说了实话，那边兔子狠狠的瞪了他一眼。

  伶人们心里都暗叫不好，这话本不应该说出来的。

  袁老板听了这话，心里顿时便灰了半截，连自己扮的关二爷都成了猴子，这戏是真唱不下去了呀！

  兔子是个丑角，今年刚十五，因为有龅牙，形状似极了兔子的门牙，所以班子里的人都叫他兔子。兔子看袁老板脸色不对，越来越觉的不妙，心里只道自己闯了大祸，以至这戏伤了士气，掉下了台，便趁众人不注意，偷偷的溜了出去……

  兔子刚溜出戏台，跑到拐角，连气还没来得及松，便看到远处浩浩荡荡的压过来一群人，仔细一看全是乞丐。他们用拐杖敲打着尘土，用长短不谐的筷子敲着豁口的碗，闹哄哄的逼将了过来。

  戏台子里的人也听到了动静，都拥了出来，好奇的伸长脖子朝这里望，小竹子个子太低看不到，急的原地乱打转，小猴子便把小竹子托了起来。

  视野登时开阔，小竹子看到了一群破钟乞丐，黑压压的朝这边挤了过来，他还看到了兔子，“兔子哥哥怎么在那里？“小竹子有些奇怪。

  那边兔子早已被这架势惊呆在原地，竟忘记了动弹。

  他看着那群乞丐渐渐迫近，他发现那些乞丐各个红着眼，眼里溢满戾气——兔子意识到不妙，折身便要逃开，可惜脚还没来的及抬起，便被不知何处来的一棍子给闷晕了……

  袁老板这时才恍悟到，这些乞丐原来是来砸场子的。

  他大叫了一声：“操家伙！！”，便慌忙奔回回后台找他的“青龙偃月刀”。

  这虽不是他们第一次遇到砸场子，但确实是第一次遇到这么声势浩大的砸场子。

  顿时戏台这方挤来挤去，乱成了一锅粥，唱戏的虽有功底，但说白了都是些花架子，虚有其表罢了——有拿着棍子长枪的，像孙猴子般呼呼耍着，饶是好看；也有举着嚼子浮尘的，甩来甩去，像极了道士下山；善演武松的武生翻着跟头冲向乞丐，可惜那些乞丐可不懂这武戏的美妙，朝着头只一棍子，干净利索的把那武松闷了个没声；还有那威武孔猛的“张飞”，怒啸了一声，仿佛要做长板桥之吼，只可惜刚吼完又是惨叫一声，也没了声息……

  铜锣琴弦，齐齐上阵，好生热闹。

  袁老板甩掉高厚戏官靴，心想自己练了这么多年的戏功，就算打不过，逃总是有法子逃掉的。然而他也是前脚刚抬，后脚便被不知何时冒出来的阴棍闷了一记——天旋地转中不明不白的挨了一顿胖揍……

  说起缘由，原是在城北喝粥的乞丐们，无论从何处说起，到末了总会结到哪柳老鬼的头上，越是这样，那怨气越是大，最后不知是谁起身号道：“我们拆了那戏台去！”怨气化作了怒气，竟然一呼百应，全去城南找那柳老鬼的晦气了。

  此刻的城北便冷清萧索了下来。

  萧索的甚至能听到门前那棵大槐树的随风微晃，还有地上那些落叶的随风乱滚。

  而在这静悄中，韩先生还抄着那大铜勺，在只剩半锅粥的铁锅前，仿佛一切都没发生过般定定的站着，像尊雕像，一动不动。但到了未时，这尊“雕像”终于动了。

  他抬头看了看天色，反手猛地一敲锅沿，“砰”的一巨声，惊天动地，震得门前那棵大槐树都微微颤动，仿佛要断裂主干般，威力可窥——可再看那铁锅，竟然安然无恙。

  稍许，吕府大门轰然洞开，从吕宅里陆续走出来十七八个小童，看来是来收粥棚的:他们有来抬大铁锅的，有来接韩先生手里铜勺的，还有去拆那草棚的，彼此间竟不言一语，虽是忙碌却安静的可怕。令人惊讶的是，那铁锅竟用了七八个童子才勉强抬进大门，更令人称奇的是那韩先生的铜勺竟然也用了三四个门童才扛进大门。

  韩先生转身准备回宅，却突然停住了一切的动作——他折身看向门前的那棵大槐树——他听到了在那树叶与风交织的哗哗声里，还藏着一个微弱的气息。

  那上面确实坐着一个人，就在那半枯的树冠里。而他也从一开始便一直在，只不过枝桠遮住了他的身影，树叶隐去了他的气息，他自己也屏着呼吸。

  他隐藏的的确十分完美，所以才没有被别人发觉自己的存在。

  可惜他遇到了韩先生。

  “阁下何人？”韩先生对着槐树一拱手，道。

  无人应答，那人纹丝不动。

  收粥棚的童子们似若罔闻，依旧做着自己的事，丝毫不关心发生了什么，不出一刻钟的功夫便连带着粥棚消失的无影无踪了。

  于是，天地间又只剩韩先生与那树上的人。

  韩先生始终看着那槐树，他又拱手，手上暗暗起劲，道：“请阁下屈尊从槐树上……”

  这次不等韩先生的话说完，那人便从树上跃了下来，轻飘飘的若落叶般，恰好落在韩先生的面前，姿态轻盈，潇洒动人。

  他头顶着乌红冠，赤红的抹额，垂着红金色的束带，以及红色火纹丝绸长衫，红色火纹高脚长靴，更重要的是那腰间挂着的玉佩，碧色里透着暗色的红，当是绝世的好玉。

  他该是一个公子。

  他又是一个乞丐。

  他的乌冠束着的头发凌乱肮脏，他的抹额已经残破到无法辨认出上面的图腾，他的长衫束带也已经褴褛不堪，那长靴前面已经破出两个小洞，也只剩下那玉佩，独自发出不属于破败的光。

  “你不是这城中的人。”韩先生说，“我从未见过你”。

  那落魄公子冷笑一声：“听刚才的乞丐说你素无赘言，那么我也一样，直言相告，我乃当朝乌氏之后，来见吕游那老儿”

  韩先生一惊，那乌氏乃当朝三大族之一，可谓人才辈出，权倾朝野，虽家境显赫，对待有才之士却无半分怠慢之意，即便是家徒四壁，贫寒无以度日者，乌氏也招待不怠，无高下之分，更无贵贱之别，世人皆言其为“关中孟尝”。就连自己，年轻时也曾受过乌老太爷的恩惠——那愿收己为门客的状元郎，便是乌老太爷啊。

  可是，这乌氏子弟，何时沦落到此种地步了？

  “家道中变，门人造戮，鸡犬不剩。”公子冷冷道。

  他面无表情，可终究声音还是伤感：“个中缘由需见吕游细说。”

  韩先生心中一惊，但旋即又哼哼冷笑——他不相信这个人的话，因为他实在明白乌氏的势力。他想不出这普天之下，谁还有那通天本领，能将乌氏悄声无息的除去。

  公子也是冷笑一声，道：“先生何必相信，只管告知吕大人有人求见就可。”

  这时，门又吱呀一声开了，从里面跑出来一个童子，跑到韩先生的身边，踮脚在韩先生耳边嘀咕了几句。

  韩先生的脸色蓦地就变白了。

  柳府。

  袁老板被乞丐们挂在柳府的门檐上，吊在半空的滋味并不好受，何况旁边还有一块大大的暗金色匾额“玄柳府重”反射着熠熠的光，刺得眼生疼。

  乞丐们在逼着柳员外出来解救戏班的人，可惜柳府大门紧闭，竟悄然无息。袁老板只能在心里暗骂这帮乞丐，他嘴里塞着麻核，舌头早已麻木，想骂也骂不出来。

  他和那干枯的管家早就谈好了生意，只要鞭炮一响，无论发生了什么，都已与柳府不相干系。所以柳府的大门决计是不会开的，现在想来，袁老板值是懊恼不已，可谁会料到会是这种情况。

  戏班的其他戏子要么逃要么被抓，被抓的都被捆得结结实实，扔到了墙角。一个个脸上的油彩全花了，愁眉苦脸的似鬼哭。兔子不知从哪里捡了一件破钟套在了身上，混在那帮乞丐群里，低着头，用袖子遮着脸，生怕露出他那满脸的油彩。

  袁老板心里暗叹一声，自己一世英名，竟在此处“兵败麦城”，此刻“四面楚歌”，连风声都有些呜咽。

  “大势去矣！”他心里又长叹一声，闭上了眼。

  吕府。

  那公子跟着韩先生进了吕府。吕府宅深，只刚进门的弄堂就已将人绕的头昏眼花。绕出曲折漫长的弄堂过后，一方大牌坊豁然而出，真有柳暗花明的味道。那牌坊上题的是“忠仁乌相”四个大字，不过风霜将字磨得残破不堪，留的款也模糊不清，似是前朝盛帝的字。过了牌坊，这才算真正进了吕府的内府，谁能料到这内府的大门富丽堂皇，看起来丝毫不是一个员外乡绅所能建造的，而这府邸的主路竟如外面的肆铺街道一般宽阔，只是此处冷清萧瑟，没有小贩也没有吆喝只有风声罢了。

  而公子并无惊讶，他像回到了自己家一样，怀念，以及淡淡的感伤。

  说是吕府第八个小妾生了一对双胞胎，府内该是欢腾喜悦，可此时府内一如以往的死寂，丝毫没有喜事临门的感觉，内府大门上挂着的红旧灯笼，在风中摇摇晃晃，给人的感觉，却是如同破落的士大夫府邸，繁华过尽，只剩萧瑟。

  公子沿着生了青苔的青砖石路，从偏门进了内府，偏路两旁摆着整整两排已经锈迹斑斑的铜鼎，他没有惊讶于吕府的百转千回，叠嶂重重，这府中春秋，他自然懂得。此刻他只注意到，在这府第的红墙青瓦上，浮雕的螭吻无处不在。

  螭吻乃龙之第九子，面貌不似饕餮般凶恶狰狞，眼神间却殊人的高傲冰冷。

  此乃前朝的皇室图腾，象征着孤傲的皇族亶氏。

  公子心中冷笑，祖父所言不差，果然如此。

  他的眼眯成一条线，射出慑人的精光，那韩先生走在前面引路，忽地感觉到背后一阵阵杀气，如浪潮般涌出。他加快了脚步，恍惚似是害怕与那公子独处。

  柳府。

  吊在门檐上的袁老板饥渴难耐，麻核吸走了他嘴里所有的水分，此刻他的舌头干涩，喉咙火辣辣的生疼，他的胳膊已经被吊的没了知觉，本来清醒的脑袋此刻已经混混沌沌，他已经记不得此时是几时几刻，唯一的直觉是他还能感觉到自己还活着。

  那群叫花子倚在四处，都在呼呼大睡，有的虽然醒了也只是对着夕阳，茫然的扣着鼻孔，或搔着蓬松篙乱的头发，企图捏住几只跳骚。

  刚才这群乞丐庆祝了这次的胜利，他们欢快的唱着莲花落，齐齐地敲着碗，兴高采烈的跳着蹦儿戏，仿佛出尽了憋在心里多年的怨气，顿时畅快无比。不过对他们而言，唯一可惜的是没把那柳老鬼给逼将出来，甚至连那个干枯的管家也没见到，不过这对他们而言已经不重要了，他们的怨气已经找到了发泄口，而且这多多少少也算已经给了柳老鬼一个下马威，足矣。

  袁老板已经对官府死了心，已不知过了多少个时辰了，官府的人却依旧杳无踪影，此刻街头冷冷清清，偶尔几个路人也是匆匆而过，低着头，连朝这里撇都不撇一眼。

  叶城的人从不围观，从不做看客，不是不喜好，只是多年以前这里发生过一件可怕的事情，从那次以后，人们便引以为戒，再无人敢去好事围观了。

  这让袁老板陷入了绝境，他本想哪个好事的过客看到后，能去报官，然后解救自己的。

  他不知道的是，其实官府早就知道了这里发生的事，只怪那柳员外也曾得罪过官府，官老爷竟也装作毫不知情。

  吕府。

  公子跟随着韩先生这一路来，竟没见到过几个下人奴役，偶尔几个童子，也是行色匆匆，不关心身外之事。

  穿过几个墙垣，他们走进一个种满了梧桐的大院子，这季节，清秋锁尽生气，成片灰色的阴影遮蔽了天空，而空气里溢满了凄凉。这里没有一个大家庭院该有的鸟声细语，也无鸡犬相鸣，只有风声鹤唳，令人惶惶不安。

  走近了才发觉院中心有一方石桌，而石桌的旁边，坐着一个童颜鹤发却梳着垂髫的老人，须髯飘飘，恍若天上神人，此刻他在对着秋风下棋，一落叶为一子，下的颇有趣味。

  “老太爷”，韩先生请安道，“客人已到。”

  那老太爷只抬了抬眼皮，说：“我已不问家事，何事只管请教你们老爷罢了。”说罢，又低眉沉思下一步棋的走法了。

  公子冷哼一声，心想，这想必就是那吕游了，性格古怪，喜怒无常，平生以棋痴，甚至险些因此而丧命。

  拜别这老太爷，继续往前走。

  绕过这庭院，顺着画舫长廊越过了一叶湖，终于走到了正堂。

  而在那里面，正站着一个儒雅中年人，带着儒巾，扇着羽扇，一脸的和善，微笑的看向这里。

  “小儒吕从良在此恭迎公子。”他一作揖，那韩先生便悄声退了下去。