归经是中药学的基本理论之一，归，是指药物作用的归属；经，即人体的脏腑经络。归经，即药物作用的定位。就是把药物的作用与人体的脏腑经络密切联系起来，以说明药物作用对机体某部分的选择性，从而为临床辩证用药提供依据。早在《内经》中已有萌芽，如《素问·宣明五气篇》就有“五味所入，酸入肝，辛入肺、苦入心、咸入肾、甘入脾，是谓五入”的记载。《灵枢·九针论》也有五走，“酸走筋、辛走气、苦走血、咸走骨、甘走肉，是谓五走”的论述。这对后世归经学说的创立和发展有着较大的影响。
归经是以脏腑、经络理论为基础，以所治具体病证为依据的。经络能沟通人体内外表里，在病变时，体表的疾病，可以影响到内脏；内脏的病变，也可以反映到体表。因此人体各部分发生病变时所出现的证候，可以通过经络而获得系统的认识。如肺经病变，每见喘、咳等证；肝经病变，每见腹痛、抽搐等证；心经病变，每见神昏、心悸等证。我们根据药物的疗效，与病机和脏腑、经络密切结合起来，可以说明某药对某些脏腑、经络的病变起着主要医疗作用。
早期的本草著作，如《神农本草经》，论述药物功效，大多以主治病症为主。但也有一些把药物作用与脏腑机能结合起来约论述。如“五石脂各随五色补五脏”。唐、宋时诸家本草，对药物功效及脏腑功能的论述日益增多，诸如“补肺”、“益脾”、“安心”之类的名词，比比皆是。北宋的寇宗爽，在论述泽泻的功效时，已有“引药归就肾经”的说法。
金元时代，随着医学的发展，推动了药性理论的研究。著名医家张元素对药物的四气、五味、升降浮沉和补泻等方面，作了全面的阐述，撰成了《珍珠囊》一书，书中最早创药物归经学说，对每味药几乎都有“归经”和“引经”的讨论。认为深切了解药物性味而使各归其经，则疗效更著。若归经不明，无的放矢，即难获得确效。张元素所创的药物归经引经学说对后世临床处方用药颇有帮助。李时珍曾对他有很高的评价，认为他“大扬医理，灵素之下，一人而已。”
到了明清时期，有的本草书籍已为药物归经专设了项目，如刘文泰编著的《本草品汇精要》一书，在其论述每药所设的24个项目中，就专列了“走何经”一项，用以指出药物的归经。《本草纲目》不仅全部继承了以前的归经学说内容，而且对药物的“入气分”、“入血分”论述更详。沈金鳌在他的《要药分剂》一书中，每药专列了'归经'一项。由于他比较全面地概括了药物的多种性能，因此后世学者大多采用了他的这一提法。至此，归经学说也就基本趋于完备了。
归经是指药物对于机体某部分的选择性作用，主要对脏腑及其经络发生明显的作用，而对其他经则作用较小，或没有作用。如同属寒性药物，虽然都具有清热作用，但其作用范围，或偏于清肺热，或偏于清肝热，各有所长。再如同一补药，也有补肺、补脾、补肾等不同。因此，将各种药物对机体各部分的治疗作用作进一步归纳，使之系统化，这种便形成了归经理论。
前人通过长期的临床观察，逐步认识到每种药物治病都有一定的范围，以此确定药物的归经十分准确。如苏子、白前能治疗咳喘，桔梗、杏仁能治胸闷，故归肺经；茯神、柏子仁能治疗心悸、失眠，朱砂能安神，归心经，全蝎能定抽搐，归肝经。这说明归经的理论，是具体指出药效的所在，是从疗效观察中总结出来的。
每种药物具有不同的形、色、气、味等特性，有些医家（特别是古人）有时也以此作为归经的依据，其中尢以五味多用。如辛入肺，陈皮、半夏、荆均味辛，故归肺经；甘入脾，饴糖、甘草、党参均味甘，故归脾经等。然按此确定药物的归经往往带片面性，即便是将其特性合参时也不准确。
掌握归经，有助于提高用药的准确性，使临床用药更加合理。指导医生根据疾病表现的病变所属脏腑经络而选择用药。如热证有肺热、肝热等不同，治肺热咳喘，即选归肺经而善清肺热的黄芩、桑白皮等；治肝热或肝火证，即选归肝经而善肝火的龙胆草、夏枯草等。指导医生根据脏腑经络病变的传变规律选择用药，有的放矢，疗效更佳。
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