1910年秋，胡适抵达美国，就读于康奈尔大学。他注册了农学院。当时美国大学农科是不收费的。胡适晚年的一个演讲中，解释了他当时选择农科的原因：
"家兄……以家道中落，要我学铁路工程。他认为学了这些回来，可以复兴家业，并替国家振兴实业。不要我学文学、哲学，也不要学做官的政治法律，说这些都是没有用的。当时我同许多人谈谈这个问题，我以铁路矿冶都不感兴趣。为免辜负兄长的期望，决定选读农科，想做科学的农业家，以农报国。同时美国大学农科是不收费的，可以节约官费的一部分，寄回补助家用。"
大师也是孝子
胡适学习农科的决定，可能确实是处于经济考虑——不用交费——一年可以省下学费100美元左右。这个文艺青年肯定想去文学院的。因为他出国的行囊里，居然带了一千三百卷线装书。他后来写了一首打油诗，自嘲这一决定；
"我初来此邦，所志在耕种。文章真小技，救国不中用。带来千卷书，一一尽分送。种菜与种树，往往来入梦。"
胡适是第二批庚款留学生。所谓庚款，指1900年爆庚子之乱后，清政府与与各国签订耻辱的"辛丑条约"，向十四国赔偿白银四亿伍千万两，分三十九年付清。这就是"庚子赔款"。1908年，美国国会通过法案，授权罗斯福总统退还中国"庚子赔款"中超出美方实际损失的部分，用这笔钱帮助中国办学，并资助中国学生赴美留学。双方协议，自1909年起，中国每年向美国派遣100名留学生。
清政府在美国设立了留学生监督处，负责发放留学生生活费。费用标准是每个月80美元，一年960美元。不过不巧，辛亥革命前，调降为每月60美元，一年720美元。不过这笔钱还是一笔可观的钱。即使胡适后来转到文学院，每年要交100美元的学费，一个月也还有52美元左右的生活费。720美元，相当于中国的2000大洋，足够他母亲维持一家十年的生活费用。所以他母亲写信要求胡适每年汇款200美元接济家用。后来寄回家孝敬母亲的钱大概在一年60美元左右，约值150银元。这不包括家庭出现紧急状态是额外孝敬的钱。比如1914年某天胡适就紧急寄了100美元给家里救急。
其实胡适的钱，不止庚款官费的一年720美元。他还有外快。例如，1914年，他参加了寇生布郎宁征文比赛，得到了50美元的奖金。该年，他还申请到哲学研究所得奖学金，300美元一年。
所以当时这批庚款学生的日子还是很舒适的。当时康奈尔大学没有男生宿舍，胡适是跟七个中国学生在外租屋同住的。根据胡适的同学赵元任回忆，他一个礼拜付给房东太太三块半美元，连早上都有牛排可吃。赵元任想练钢琴，就花了220美元买了一部旧钢琴。胡适喜欢学习，一出手就买了一套五十册的《哈佛丛书》（普及版50美金、豪华版492美金）。
胡适少年时代家道中落，蜗居上海时已是食不果腹，幸好考上了庚款留学，多多少少帮助家庭改善了生活条件。不过，细细观察留学生胡适的收入结构和学习成绩，有几点值得注意：
首先，胡适的收入来源，主要是庚款官费。这笔钱，不是美国政府直接给的，是归还清政府时指定用途，由清政府相应机构发放给留学生的，实际上是中国的钱。胡适申请的奖学金之类的，也并不是针对中国学生的。他要跟美国学生和其他国际学生公平竞争。所以，1915年他没有申请到康奈尔大学的塞姬奖学金，就愤而转学到哥伦比亚大学去了。相比之下，现在黑叔叔在中国留学，据说能够获得政府奖学金是5.92万至9.98万每年，相当于中国人均收入的2.4倍至4.2倍，相当于黑叔叔老家年收入的10-17倍。跟胡适一样，一人留学，养活全家。只是资金来源不同罢了。
其次，胡适是经过严格的考试，从众多人等脱颖而出，取得庚款留学的资格的。胡适那一期的考试分初试、复试。初试先考国文、英文，其中国文试题古色古香，为："不以规矩，不能成方圆说"；而英文试题则颇为时髦："借外债兴建国内铁路之利弊说"，复试则考了西洋史、植物学、动物学、生理学、几何和世界地理等科。400多人应考，最后录取了70人。所以胡适一到了美国，就能适应英文教学，后来还经常为英文报纸写稿。假如胡适被车子撞断了腿，应该不需要招募25个志愿者来伺候他——"因行动不便，语言不通，故需招募志愿者陪护"。据说今年清华大学录取本科留学生，不再采用笔试，转而采用申请审核制，也就是说，只需"报"，不需"考"了。请这批留学生一定要遵守交通规则。
再次，按照约定，庚款留美学生每期100人，但实际上都没有满额。第一批，录取了47人。胡适第二批，只派出了70人。第三批是63人。选拔之严格，可想而知。清末三批庚款留美学生的派遣为中国培养一大批优秀的科学家。中国现代科学发展中的许多新学科的创建者大多来自这些留美学生。梅贻琦、胡适，赵元任、竺可桢……一个个都是响当当的名字。山姆大叔按照自己的学术标准选拔学生、培养学生，不需要万国来朝的虚荣，更不会走低端全球化的路。
最后，呵呵。
