说起竹林七贤，大都会联想到茂林修竹之间，山园小屋之内，七位贤才齐聚，或饮酒赋诗，或谈玄论道，抑或抚琴吹笛，其乐融融。他们算得上是历史上最“由性”的一群人了，放在当今，实属“另类”，但就是这样一群由性放诞的大贤们却成了魏晋时代里最闪耀的星。
关于”竹林七贤“的来源，著名历史学大家陈寅恪讲到，竹林未必为自然界的竹林，在佛经里有一个故事叫作“竹林精舍”，“竹林”可能是从佛经这里得来的。而“七贤”的来源除了由最出名的七位大家组成之外，《论语.宪问》记载：“子曰：贤者辟世，其次辟地，其次辟色，其次辟言。子曰：作者七人矣。”“七贤”就作为比附孔圣人的一句话。
那么“竹林七贤”都有哪些人呢？《世说新语.任诞》记载：“陈留阮籍，谯国嵇康，河内山涛三人，年皆相比，康年少亚之，预比契者。沛国刘伶，陈留阮咸，河内向秀，琅邪王戎，七人常集于竹林之下，肆意酣畅，故也谓竹林七贤。”
阮籍，出身士族，魏晋时期思想家、文学家、音乐家；著名玄学名士；“竹林七贤’中的精神领袖之一。其父为“建安七子”之一------阮瑀，也就是历史上曹操“焚山求才”故事里的主人公。史书上说，阮籍从小就有“奇才异质”，八岁写文，出口成章，弹琴奏乐。按历史评价来说，一个诗礼之家的天才少年，在孤独中，立志、修身、习武。而其攻书习武最为经典。正如他在《咏怀诗》里写道：昔年十四五，志尚好读书。被褐怀珠玉，颜闵相与期。
阮籍这一生的学问从研习儒学开始，而后习剑，但他的“剑艺英风”却没派得上用场，虽然后来官至步兵校尉，但却志不向此了。“挥剑临沙漠”，“旗帜何翩翩”也只能是最初的向往了。说起他的“由性”，源于一个“闻美人殁而吊之”的故事，那是一种干净、坦荡的“由性”，是对美丽生命的尊敬与惋惜。
嵇康，有着谜一样的出身，却有着令人着迷的帅得仿若神仙的相貌。这在《世说新语.容止》中有谈及：“嵇叔夜之为人也，岩岩若孤松之独立，其醉也，傀俄若玉山之将崩。嵇康身长七尺八寸，风姿特秀。”《康别传》中也有提到：“土木形骸，不加饰厉，而龙章凤姿，天质自然。正耳在群形之中，便自知，非常之器。”嵇康实属一位多才多艺的大家，艺术家、古琴演奏家、书法家。擅长四言诗，也擅写文论，同时钻研音乐论，流传千古的《声无哀乐论》正出自他手。嵇康的“由性”在于他是真的把不向世俗屈服的坚持进行到底，“广陵绝响”那直视死亡而面不改色的气度，也不愧为魏晋风骨的典范。
山涛，早年孤贫，喜好老庄学说，一生两次为官，在我看来，他更像是一个厚道的长者，既可以隐而不仕，安贫乐道，又可以应官之邀，孝廉辅佐。在《晋书.山涛传》中讲到：“少有气量，介然不群。”懂得急流勇退，也懂得为官清廉。王戎曾评论道：“如浑金璞玉，人皆钦其宝，莫知名其器。”身心已随竹林游，却也赶得官宦追，“由性”如此。
刘伶，被誉为“醉侯”，天生刘伶，以酒为名。这个相貌丑陋的士人生性肆意，嗜酒如命，“诗酒”或许是他一生的事业和追求了。常坐鹿车，携一壶酒，醉心于此。“死便埋我”，洒脱如他，由性如他。曾在醉酒后，赤身裸体在家中，对着客人发出“我以天地为栋宇，屋室为裈衣，诸君何为入我裈中？”的酒后豪言。著名的《酒德颂》也得益于他“由性”醉酒多时，幕天席地，纵意所如。虽形体矮小，却内在自我，由性甚哉，实为精神上的巨人。
阮咸，阮籍的侄子，一向以狂放著称，性情天真，自由放任，本与自然，发自性情。也是个不折不扣的音乐家，喜好琵琶，后人将琵琶叫做“阮咸”。有个“未能免俗”的故事，南北大街住着阮氏家族，南阮皆贫，北阮皆富。七月七日都时兴晒衣物，北阮皆悬挂绫罗绸缎以示富贵，这个小孩竟如法炮制，在北阮挂上“大布犊鼻裈”。他调皮的讲到：“未能免俗，聊复尔耳。”这个放达任情的“由性”少年，却也不失为是那个年代的涤心剂。
向秀，这是一个被书香浸透了的干干净净的书生。悼念竹林之友，走在凄冷的林间，在悲风中写道《思旧赋》：济黄河以泛舟兮，经山阳之旧居......叹《黍离》之悯周兮，悲《麦秀》于殷墟。如果说嵇康是名士们的标杆，阮籍是位诗人大家，那么向秀就更像是个学者，且善于哲学研论。有着既追求由性自由，又维护社会体制的双重文化性格，其“逍遥新义”令“读之者”无不超然。
王戎，是“竹林七贤”中年龄最小的一位，七岁便名满天下得益于“苦李子”一说。自幼聪慧，神彩秀美，能直视太阳而不目眩，裴楷称道：“戎眼烂烂，如岩下电。”在“竹林之游”中，被阮籍笑称为“小俗物”，而他却坦坦然然地做了一个“俗物”，不为了“由性”去跟君王作对，官至“三公”，使得他们琅邪王氏家族后成为“江左第一高门”。
这一群“由性”的人，不论老小，无论官阶，纵意放任，随性而为，本性自然，生性质然。是他们，让老庄思想和每一个人的生存紧密地结合在了一起，也是他们，让那些生活在“曹马之争”的乱世中，内心痛苦，难以存活的正直的文人们有了一条可以暂时治愈自己的理想通道。
于是，人们把他们称之为“大贤”，他们的“放任”，他们的“由性”，他们的“不油腻”也着实引领了一个时代。正如刘雅茹所说：“整个晋朝，“竹林七贤”式的“由性”，也不再是“另类”了。
