在资源越来越匮乏的今天，可持续性越来越受到各方的重视。对于纺织行业的可持续性发展，除了纤维的循环再生外，大量使用的皮革类产品的可持续性发展也必须引起重视。
皮革可能是人类使用最早的服装材料，在农耕文明开始之前，人类的祖先就是主要以狩猎为生，这样就会产生大量的动物毛皮，当人类发现这些兽皮可以保暖及遮雨后，皮衣就产生了。
皮革具有天然的防水透气性能，这比我们现在用高科技制成的防水透气膜要舒服得多；皮革中的蛋白质大分子可燃性能低，这又赋予了皮革天然的阻燃性能；另外，皮革还具有天然的绝缘保温性能、优良的弹性及强力，这些都让皮革成为服装业不可多得的优良材料。
在野生动物保护越来越普及的今天，动物福利越来越受到关注，由于很多皮革生产厂家在取皮的过程中对动物及其残忍，所以皮革制品越来越受到动物保护者的抵制，很多服装品牌对皮革的替代品的开发也就提到了日程当中。
最常规的皮革替代品就是人造革，一种用传统纺织面料做基布，在基布上施加涂层的加工方法生产出来的仿皮革产品。在写这篇文章之前，我一直对皮革有个错误的认识，认为真皮的产品叫做“皮”，而人造革叫做“革”，其实这是不对的。皮革真实的意思是对应真皮的两种不同状态：“皮”是指从动物身上刚取下还没做任何处理的时候的状态，这个时候，皮中的胶原蛋白是有活性的，时间放久了会腐烂发臭；“革”是指皮经过鞣革处理工序后，皮中的胶原蛋白凝固了，不会再腐烂了时的状态。
无论是真皮在鞣制过程中，还是人造革在涂层过程中，这些工序可能都会用到大量的有毒化学物质，例如鞣革中的重金属、涂层中的有机溶剂、以及为了防腐而加入的苯酚类或甲醛类化学物质，这些化学物质的排放都会对环境产生严重的污染，所以这些年除了动物保护者在抵制皮革类产品外，环保人士也在抵制皮革类产品。
为了实现真正的可持续发展，皮革业目前将目光放到了近几年研究得比较火的植物皮革身上。皮革的主要成分是胶原蛋白，这些胶原蛋白经过鞣革工序后形成胶原纤维，胶原纤维在皮革中纵横交错形成立体的网状结构，这种结构赋予了皮革良好的弹性及强力。所以要制成植物皮革，首先要找到类似胶原纤维的具有良好韧性的纤维，其次就是要把这些纤维制成立体的网状结构，目前已经有几家公司用不同的方法生产出了可以实用的植物皮革。
墨西哥一家公司利用其国内大量生长的仙人掌制成了植物皮革。其主要方法就是把收割回来的成熟的仙人掌打碎晒干，然后用这些仙人掌干为原料经过后续加工，制成类似皮革的面料，据说这种面料的质感和手感与真皮极为相似，而且也具有良好的透气性和弹性。
英国的一家公司用菠萝叶子制成了植物皮革。其主要方法是把从菠萝叶子中分离出的纤维，经过脱胶及干燥后制成菠萝纤维，然后将这些菠萝纤维用水刺的方法制成毡，最后经过特殊的后道工序加工成植物皮革，菠萝纤维的弹性和柔软性较好，但用这种方法加工成的植物皮革表面比较粗糙。
美国的一家生物科技公司用蘑菇的菌丝制成了植物皮革。蘑菇的菌丝在生长的工程中会形成类似于皮革中胶原纤维的交错网状结构，通过控制菌丝生长环境的温湿度，使得很多菌丝生长成的网状结构链接成一张巨大的立体网格，然后将这些菌丝长成的立体网格压扁，再经过后道的染整加工就制成了类似皮革的面料。
用这些方法制成的植物皮革，受植物生长周期的影响，产量有限，所以有公司在葡萄酒的酿酒过程中发现了新的方法，类似于酿酒，他们用酵母酿造出一种蛋白质并进行大量的培养，这些培养出的蛋白质经过后期的加工后可以生产出极其仿真的皮革。
可持续发展的道路还很长，植物皮革的研发也还处于起步阶段，目前虽然已经有类似的产品上市，但受产量及价格的影响，市场普及率还很低，而且这些产品在质感及耐用度上与真皮类产品还有不小的差距，所以植物皮革在今后还有很大的发展空间。
