程咬金是隋末唐初的风云人物，是李世民手下大将屡立战功，参与玄武门之变，是凌烟阁二十四功臣之一。在小说和影视剧中的程咬金是个“混世魔王”，为人粗鲁、鲁莽、有些呆萌呆萌的，武力也一般只会三板斧。但是真实的程咬金可能颠覆你的三观，其实程咬金是能斩将夺旗的大将，更是一个懂得在复杂的政治形势中自保的聪明人物，他和他的子孙历经李渊、李世民、李治、武则天等多位皇帝富贵依旧。评书演义中的程咬金是一位只会三板斧的福将，历史上的程咬金则是一位勇猛无敌的猛将。

程咬金原名咬金，后更名知节，字义贞，济州东阿（今山东东平）人。和评书中与母亲相依为命为生活所迫去贩私盐不同，历史上的程咬金祖上三代都是州郡一级官员，是地道的官N代。虽然程咬金家的出身不算当时的顶级士族，也算地方大族了。隋末天下大乱，程咬金组织乡兵数百自保家乡，可见其家族势力。

瓦岗寨以翟让为老大，以多渔猎手、勇猛善战著称，隋大业十二年（公元616年），李密入瓦岗，使奇计于荥阳大海寺设伏败隋朝大军斩大隋名将张须陀，瓦岗由是威震天下。次年，李密便取得瓦岗主导权，瓦岗军在其指挥之下攻入兴洛仓，开仓延民，求得数十万人，占领河南大部。李密选内军八千，号称其可当百万雄兵，程咬金投靠过来后，以武略得其赏识，领骠骑一支。

历史上的不同于演义中甩来甩去三板斧，其力过人，有万军之勇。隋将王世充大军攻打李密，双方激战于北邙山（今河南洛阳境内），裴行俨不慎落马，得程咬金飞马相救，杀退数十人。李密败亡后，王世充欲收程咬金及秦琼，二人不齿前者为人，遂“因约俱西走”，投入李唐势力的怀抱，分别为李世民座下的“左三统军”和“右三统军”。

公元618年，李渊称帝，国号为唐。武德三年，李世民受封秦王，程咬金隋李世民南征北战，击破窦建德、王世充的势力，程咬金以战功封宿国公。武德七年（公元624年），太子李建成欲剪除秦王羽翼，向高祖进谗以诬程咬金。李渊信以为真，欲使程咬金外放为康州（今广东、广西一带）刺史，程咬金向秦王求助，李世民介入其中，这才去了李渊的贬谪之心，不久，程咬金“拜太子右卫率”，又过一段时间，被加封为右武卫大将军。

武德九年（公元626年），玄武门事迹爆发，太子李建成、齐王李元吉被杀，李世民得太子位，于同年八月使李渊下台而登基，改元贞观，封程咬金为泸州都督，不久提为左领军大将军。贞观十七年（公元643年），唐太宗于凌烟阁绘开国二十四元勋以表彰其功勋，程咬金位列其中。

自此以后，程知节就死心塌地追随在李世民身边，唐朝开国战争里更是屡建奇功。尤其是与强敌窦建德的虎牢关血战里，正是程知节率领的精锐骑兵，冲破了窦建德的战阵，立下了这决定命运血战的头功。而他的睿智眼光，更多次为李世民做出正确判断。比如著名的“玄武门之变”前夜，就是程知节关键时刻的坚持，才叫一度动摇的李世民，下定了办这大事的决心，然后有了李世民问鼎皇位的“玄武门之变”。可以说，无论对于大唐王朝的开国史，还是对于唐太宗李世民的皇位逆袭史，有勇有谋的程知节，都是地位功劳无比重要的一代良将。

但就是这样一位大英雄，后来六十七岁高龄时，即唐高宗显庆元年（656年），却是意外栽了跟斗。当时的程知节受命征讨西突厥，可那时的他老迈昏聩，不但指挥乱七八糟，脑筋更犯了糊涂，听凭副手王文度胡乱出主意。结果战事劳而无功，打了一辈子胜仗的程知节，也被唐高宗一怒免官，九年后善终在家。英雄迟暮，有时不是随口说说，却是历史常见的唏嘘。程咬金使用的武器，隋唐演义上说是程咬金使用的是八卦宣化斧，每逢遇敌，便拿出三板斧的武艺，砍过三板斧，基本就胜利了。不胜也就没辙了。其实这是在抹黑程咬金呢。据旧唐书记载，程咬金使用的武器叫槊，是一种马上用的长矛。这种武器只有武将世家才有资格用，据考，程咬金确实出身武将门第。