周郑交质之后，郑庄公在周辅政，直到周平王驾崩。在郑国做人质的太子在回周即位的途中由于过度伤心而死，立其子为王，即周桓王。
周桓王即对自己父亲在半路死有疑心，又对郑庄公专权感到不满，于是让郑庄公辞职回家了。郑庄公回郑之后，有的大臣说直接打周，有的大臣说忍一会周王就后悔的，到时再去朝见。大夫祭足说取其中，派人去割周天子的麦子，挑衅一下，他要是打我们就名正言顺，他要是不打我们再去朝见他。郑庄公听从了这个意见，偷割了周王的麦子，周王得知大怒，要兴师问罪，被周公黑肩劝阻，不能因为小事就打功臣。于是周王忍气吞声，郑庄公也有些不安，决定去朝见。中途插了一些故事，之后再说。郑庄公朝拜周天子，天子问爱卿今年收成怎么样，庄公说挺好，天子说太好了，我的粮食不会再被你偷了。庄公无言辞退，周王也不挽留，赐了他十车麦子作备荒之资。庄公非常生气，不想接受，祭足劝他尊重天子接受算了。说话间，天子手下的周公黑肩送来了两车彩绸，并且有讨好庄公之意。送走周公黑肩之后，庄公问祭足周公黑肩是什么意思，祭足说周公黑肩是为了自己辅佐的二王子即位结好我们。我们接受彩绸，将它覆盖在十车麦子上，说是天子所赠，回去的路上，我们打起大旗，说宋国久不来朝，奉王命攻打。之所以要打宋国与中间插了的故事有关。
这就是郑庄公假命伐宋。归根结底，是为了讲究个出师有名，虽然实力够强，做一些坏事面子上还是要好看，说起来也要好听，能骗一些是一些，骗不了的也只能心里明白，顶多表示一下谴责。
