从文学史的角度看，宋玉创下了好些第一：第一位悲秋诗人，第一位写景高手，第一位刻画女色及性心理的作家，第一位赋体文学大家，第一位游衍于诗、赋、文领域的三栖型文学家。
宋玉文学史地位的特殊之处，大要有如下六点：
一，宋玉标志着先秦文学的终结与转型。他以楚辞体《九辩》作为先秦诗的光辉结束，又以大量的赋显示文学的转型。
二，宋玉是赋体文学“第一次浪潮”的领袖。汉赋之前，楚赋的作者与作品已有相当规模和成就，尤以宋玉最为杰出，无论是数量和质量、独创性和影响力看，宋玉均超轶群伦。
三，宋玉大大拓展了感伤与通俗的文学领域。通俗文学有三大特点：离奇的故事情节、美丽多情的女性、浓淡多寡不等的性挑逗色彩。宋玉诸赋均合。
四，宋玉作品创造了一套有别于屈原作品的象征符号。屈原在忠君、忧民、恋楚与理想人格方面，创造了一套独特的符号如龙、风、香草、美人恶鸟……宋玉则是在悲秋怜己、漂亮男女及其浪漫恋情方面，创造了另一套符号，如秋气、草木摇落、登山临水、贫士失职、巫山、阳台、高唐、神女、云雨、襄王、登徒子、宋玉、东家之子……这两套符号共同作用于中国文学史的不同层面，造成不同的文学景观。从中国文学的总体系统看，“宋玉符号”的增殖领域显然要比“屈原符号”的增殖领域宽广得多。因为屈原符号”一般只具有第一人称单数的抒情功能，只能在典雅的抒情诗歌的特定领域出现。“宋玉符号”则同时具有抒情与描述的两种功能，可以广泛“流通”在诗歌、散文尤其是通俗化程度较高的戏曲、小说领域。正是这种思想价值不等，但文学功能又不可互代的两套符号体系的各自独立性，才使宋玉在文学史上获得了与屈原并称的地位。
五，宋玉将中国文学的景物描写水平提升到了新的高度。宋玉之前，《诗经》只有物色而无景色。《庄子》除大海与风外，多是鸟、鱼、树之类的独体形象，也是物色多而景色少。屈原辞以抒情为本位，具有独立存在价值的风景片断也不多。到了宋玉《高唐赋》，中国大地上的壮观风景，才开始以长篇巨幅的系列形象和整体场面，被描绘在古典文学的殿堂之中。
六，宋玉对后世文人产生了深刻影响。《九辩》而后，悲秋之歌，代有续唱，佳作如林。虚构或描绘美女仪态情思的作品也影响深远。
