竖刁是春秋时期齐国人。他少年时进宫伺候齐桓公，深得齐桓公宠爱。长大后，更是显赫于齐宫内外。他利用伴君受宠之机，一方面小心谨慎，竭力设法取悦于齐桓公，稳定自己的地位；另一方面拨弄是非，谗毁忠良，制造矛盾，图谋得到更高的权位，最终达到篡夺国家政权的目的。他媚君乱政的行为，在我国春秋史上留下了丑陋的一页，成为后人认一奸识佞、防微杜渐的反面教材。
竖刁由侍人到专权害国，是一个不断渐进的发展过程。最初他千方百计得到君王的宠爱；受宠之后，他便设法得到所需要的权力；得到权力之后，便开始妄想掌握国家的王权了。竖刁那不断膨胀的野心，是从他做身世低微的侍人时开始的。
竖刁出身贫寒，入宫后，他就极力设法进内廷做近侍。可是，宫廷之路甚是远，难以急成。于是，他便由外廷做起，时时小心，处处谨慎。加上他天资聪颖，手脚伶俐，渐渐受齐桓公的注意，不久就调为近侍。在齐桓公身边，他留下观察齐桓公生活习性和内心活动。把齐桓公的各种嗜好摸得一清二楚。他事事投其所好、足其欲、迎其欢，齐桓公非常满意，所以常在众人面前夸赞他，天长日久，他就成了桓公日常生活中不可须臾离开的人物了。
