““犯我强汉者，虽远必诛”，这句话可谓是对汉朝国防政策的最好写照！
汉朝也不是生下来就这么好战、善战的。汉朝初建阶段，它的版图是远不如秦朝的，原为秦郡县的东瓯、闽越和南越，在秦末汉初的时候都已独立；而北方的大敌匈奴，在始皇帝时期被逐远遁，此时也再度南犯；再有东北的东胡、西北的月氏，都逐渐强大起来：一句话，外族复兴。汉高祖曾迎击匈奴于白登山，差点被俘虏。厚礼贿赂后方才得以脱身，此后汉高祖再无用武匈奴的想法，改为和亲政策。此方法虽然给稍稍止住了匈奴的入侵，但是一味被动防守，给汉帝国带来莫得的压力与耻辱！
文景时代，汉朝一方面通过宗室和亲匈奴，换取外部环境的缓和；另一方面，对内平定叛乱以稳定政局，锻炼骑兵以提高武力，积极输粟于边疆，通过一系列的方法来提高国力和武力。
经过几代帝王的积累，在汉武帝时期汉朝终于发动了对匈奴的反攻！汉武帝年少继位，父辈们积蓄的国力与少年的勇气，使得他无法再容忍屈辱的和亲政策，决心改变对匈奴的政策。首先是在马邑伏击匈奴而不得，虽功败垂成，但也宣告汉朝迈出了对外反击的第一步。自此之后，汉军放弃诱敌深入的战略，主动出击于广袤草原，一方面卫青率领大兵团深入沙漠，寻求与匈奴决战；另一方面霍去病率领精锐骑兵充分发挥其机动性，大胆奔袭直取袭匈奴后方。正奇结合下，匈奴逐渐衰弱，被迫远遁漠北。两雄相争的生死搏战，以汉朝胜利而告终，塞北强国为之哀弊并最终臣服于汉朝。
王莽代汉后，北方匈奴由于长期休养而实力大为增强，因此再起叛乱，王莽虽屡次派遣大军讨伐，但始终未能奏功。汉光武帝时代，匈奴仍寇掠北方，对东汉王朝产生威胁，因此东汉王朝开启了再伐匈奴的霸业，直至将其彻底逐出漠北远遁欧洲。
东汉明帝开始，中原王朝派遣大军远出塞外，追击匈奴；在汉章帝时，汉军破匈奴于金微山，匈奴单于远遁而不知所踪。从此后，匈奴的北庭空虚，残余部落寥寥无几；南匈奴事汉艺谨，不敢再犯：汉朝的北方获得了长期的安定。
在痛击匈奴的同时，汉武帝也没有忘记对其他外族的抗击。他东征朝鲜，西通西域，南平东瓯与两越，版图大为扩张。汉武帝时代的疆域远超秦始皇，东北的朝鲜，西方的羌族，西南的夷族，西域的诸国，都被纳入版图或者夷为藩属。
首先在汉武帝时代，汉武帝派遣大将率领郡兵平定闽越，收服东瓯；接着远征南越，纳入郡县；平定朝鲜，分为四郡；汉光武帝时代，汉王朝平定西南夷族的反叛，击败东北乌桓的袭扰，而倭奴来朝奉贡，汉朝的版图再次扩大。
汉朝对西域的经营，从汉武帝时代就开始，屡经反复，从张骞出使西域，开始于匈奴争夺西域霸权；到王莽时代，西域诸国叛而附匈奴；再到东汉时班超出使西域，取得霸主帝位；东汉安帝时，汉朝撤销西域都护，西域再度绝汉，无形中又摆脱了汉帝国的羁勒。但东西方的文化交流、经济交流却始终没有间断。伴随着丝绸之路，东西方文化产生激烈的碰撞。
