柳宗元的前半生在一片欣欣向荣之势中，而后半生惨遭贬谪，在孤苦伶仃中度过。柳宗元在他诗文中的形象里大多是寂寞怨恨的，仿佛写乐观之事，也是带着忧郁的心情，但他的乐与悲中，从未放弃过“美”。
在柳宗元四十六年短暂的生活岁月中，他的人生状态随着他的迁谪起起伏伏。柳宗元有将近一半的人生是在贬谪中度过的，但是无论顺境还是逆境，他从未停止过对“美”的人生追求。笔者将贯穿柳宗元人生的“美”划分三个方面：一是对美文的追求，探讨他的文学创作；二是对美政的追求，追寻他的政治主张；三是对美好的追求，体会他的生活情趣。
一、美文的追求
提到柳宗元的文学创作，不得不提他自己对文学创作的见解。在柳宗元和韩愈发起的“古文运动”中，两人提出摈弃骈文的偶辞丽句的形式 , 而以单句散行作为文章的主体，用文质相符的文风取代华而不实的文风，创立了有为而发、不平则鸣、言之有物、文从字顺、充实流畅的散文新风。柳宗元最为核心的文学思想便是“文以明道”，阐述文学与现实的关系，即文学的创作表达需对社会现实产生有益作用，或褒贬、或讽谕，使人明智，使社会进步。他所提倡的“道”具有“辅时及物”“有益一世”和“利安元元”的显著特点。就如他在《报崔黯秀才论为文书 》 写道：“圣人之言，期以明道。学者务求诸道而遗其辞。辞之传于世者，必由于书。道假辞而明，辞假书而传，要之之道而己耳。道之及，及乎物而已耳，斯取道之内者也。”
柳宗元反对用辞藻堆砌、讲求美感却华而不实、空洞的骈文，他追求文章内容与形式同样丰富多彩的美感。柳宗元在《杨评事文集后序》一文中将文学分为“著述”、“比兴 ”两大类：“文有二道 辞令褒贬，本乎著述者也；导扬讽谕，本乎比兴者也”。“著述者流，盖出于《书》之《谟》、《训》，《易》之《象》、《系》，《春秋》之笔削，其要在于高壮广厚，词正而理备，宜藏于简册也。”意在文章立意开阔高远且有厚度、有实意，运用严词正义，理义详备，对现实社会进行褒贬批判。柳宗元的政治散文便是通过这一创作手法而成。他的文章形式多样，有严格意义上的政论文，如《封建论》、《断刑论》、《驳复仇议》；也有质疑经典的理论文，如《晋文公问守原议》、《六逆论》；甚至也有和朋友书信往来时所作的说理散文，如与好友韩愈争论所著的《与韩愈论史官书》。“当其时，虽不作《春秋》，孔子犹不遇而死也。若周公、史佚，虽纪言书事，犹遇且显也。又不得以《春秋》为孔子累。范晔悖乱，虽不为史，其宗族亦赤。司马迁触天子喜怒，班固不检下，崔浩沽其直以斗暴虏，皆非中道。左丘明以疾盲，出于不幸。子夏不为史亦盲。不可以是为戒。”（《与韩愈论史官书》）柳宗元列举历史上众多知名史官遭遇的人生命运的灾祸，劝说韩愈“是退之宜守中道，不忘其直，无以他事自恐”。虽然此篇言辞激烈，对韩愈担任史官人身安全的恐惧进行了严厉批判，但尽显对好友的好意劝说之情。柳宗元条理明晰，言辞恳切，引经据典，“又凡鬼神事，渺茫荒惑无可准，明者所不道，退之之智而犹惧于此”这句更是体现他的唯物主义哲学思想。
“比兴者流，盖出于虞、夏之咏歌，殷、周之风雅，其要在于丽则清越，言畅而意美，谓宜流于谣诵也。”意在继承《诗经》风雅，诗文必须赋丽有法则，朗诵起来清越而长，生动鲜明节奏感强，意美而流畅，便于流传谣诵。同时还要讲究形象思维，要求有美学意义，以便更好地发挥“讽谕”作用 。最能代表的便是他的山水诗和山水游记。在贬永州之后，柳宗元游历永州山水，创作了大量山水诗和著名的山水游记《永州八记》。两者文体虽不同，但艺术特征和思想感情有许多相同之处。在大量的山水诗和山水游记中，柳宗元语言流丽而清新，宁静又凄楚，山水诗五言或七言，字斟句酌，精炼委婉，“回风一萧瑟，林影久参差。”（《南涧中题》）山水游记句式灵活，音韵优美，“其高下之势，岈然洼然，若垤若穴，尺寸千里，攒蹙累积，莫得遁隐。萦青缭白，外与天际，四望如一。”（《始得西山宴游记》）景物描写自然亲切，“亦景亦人”。柳宗元投入大量的情感在山水之中，似淡实浓，在有意或无意间抒发强烈的个人情感，或哀婉，或苦闷，或执着，或平静……
除此之外，柳宗元在 《答韦中立论师道书》中要求“故吾每为文章，未尝敢以轻心掉之， 惧其剿而不留也。未尝敢以怠心易之，惧其驰而不严也。未尝敢以昏气出之, 惧其昧没而杂也。未尝敢以矜气作之，惧其堰警而骄也。抑之欲其奥，扬之欲其明，疏之欲其通，廉之欲其节，激而发之欲其清，固而存之欲其重，此吾所以羽翼夫道也。”这一段话中无不表明柳宗元对写作的态度——认真严肃。他说自己写每一篇文章时，都不敢掉以轻心，害怕文章轻浮而不庄重。从不敢心存懈怠，害怕文章松驰而不严谨。从不敢糊里糊涂地写出来，害怕文章含糊而杂乱。从来不敢使气写作，害怕文章轻狂而傲慢。总是缩简文字让文章含蓄，进行发挥让文章明晓，疏理一番让文章通畅，删改文字让文章简洁，激昂地抒发是为了让文章有感情，严密谨慎地论述是为了让文章庄重。柳宗元对“美文”的追求由此可见一斑。
二、美政的追求
柳宗元一生有着十分强烈的入世追求，这和他的原生家庭有着很大关系。柳宗元祖籍山西河东郡，柳姓与薛姓、裴姓并称“河东三著姓”。“柳族之分，在北为高。充于史氏，世相重侯。”（《故大理评事柳君墓志》）柳氏家族为名门望族，家族历史悠久，祖上世代为官，入世气息和文化气息浓厚。柳宗元的父亲柳镇信奉传统儒学，具备积极用世的态度和刚正不阿的品德，不惧权贵，判定冤假错案；母亲不仅是贤妻良母，也会识字读书。柳宗元从小耳濡目染，这和他之后在文学上的造诣是分不开的。柳氏一族到了柳宗元这一代开始渐渐落寞，而整个家族的延续和希望又托付在柳宗元这一长子身上，柳宗元的入世追求也离不开家族背景和长辈的灌输教育。
在唐朝这一科举制兴盛的朝代，寒门子弟也能平步青云，“读书、科考、做官”这一大趋势下，许多文人的终生理想便是求取功名，光宗耀祖。柳宗元也不例外，奋身投入到这“滚滚长河”中。良好的家庭氛围和教育加上天资聪颖，柳宗元年少成名，二十一岁进士及第，二十六岁授集贤殿书院正字，然后任京散县尉，三十岁任监察御史里行，三十三岁为礼部员外郎。柳宗元从二十多岁授官开始到三十岁阶段，仕途之路顺畅无阻，眼看着政治理想将要实现，而“永贞革新”的失败，使得理想大门关闭。
柳宗元的政治追求在“永贞革新”中有所体现。“永贞革新”涉及五方面的改革：第一、抑制方镇势力，加强中央集权，从方镇手里夺回盐铁转运之权。第二、赏罚分明，执行“任人唯贤”的人事政策。第三、停止苛征，缓和剥削，免除百姓积欠的租赋课税。第四、去除宫市，罢免五坊小使的特权，打击宦官势力并计划夺回宦官掌握的禁军兵权。第五、裁减冗员，放出宫女，免去杂务。在《封建论》中将郡县制和封建制相比较，坚决拥护中央集权制度。他还提到“今国家尽制郡邑，连置守宰，其不可变也固矣；善制兵，谨择守，则理平矣。”国家应掌握军权，掌握地方官员任命权，统治者的权力就巩固了，天下即可太平。这和“永贞革新”的主张是一致的。
在后来贬到永州、柳州如此荒凉偏僻的地方，柳宗元不仅没有放弃自己的政治主张，反而更有机会深入人民，感受人间疾苦，更加坚持并积极落实相关政策。柳宗元除了在许多山水诗里表达自己想重回朝堂的心愿外，在《送薛存义序》和 《六逆论》 等文中，多次鞭笞腐朽、杂冗的官僚，表达任人唯贤的政治主张，并且寓言《捕蛇者说》以犀利的笔锋、强烈的感情，发出“孰知赋敛之毒有甚是蛇者乎”的悲叹，表达出人民对赋税减免的深切希望。柳宗元在永州只是小小的司马，有名无权，只能作作文章排遣，后来他到柳州成为刺史，有了一定权力后，就落实释放奴婢等具体措施：“柳州土俗，以男女质钱，过期则没入钱主，宗元革其乡法。其以没者，乃出私钱赎之，归其父母。江岭间为进士者，不远千里随宗元师法；凡经其门，必为名士”。
三、美好的追求
在柳宗元的一百多首诗歌中，除了他广为流传的山水诗外，有十几首特殊类型的诗歌——种植诗。这些诗歌有咏物诗的影子，也叙事诗的存在，但都以“种”或“植”或“栽”字命名，和柳宗元其他诗歌有明显的区分。如在永州时期所作的《种白蓑荷》、《种仙灵毗》、《植灵寿木》、《茅檐下始栽竹》、《自衡阳移桂十余本植零陵所住精舍》、《湘岸移木芙蓉植龙兴精舍》、《种术》、《始见白发题所植海石榴树》、《新植海石榴》；柳州时期所作的《种柳戏题》、《酬贾鹏山人郡内新栽松寓兴见赠二首》、《柳州城西北隅种柑树》、《种木槲花》。
这些种植诗最开始是柳宗元在永州患疾时所作。柳宗元作为一个土生土长的北方人，被贬到阴冷潮湿、偏僻荒寒的南方，不免水土不服，加上刚被贬谪，心中积郁，苦闷难耐，一时重病缠身，他便开始求药、寻药、种药、制药，在药材中治愈身上的疾病，在花木中治愈心上的困顿。柳宗元的首篇种植诗是《自衡阳移桂十余本植零陵所住精舍》：
谪官去南裔，清湘绕灵岳。 晨登蒹葭岸，霜景霁纷浊。
离披得幽桂，芳本欣盈握。火耕困烟烬，薪采久摧剥。
道旁且不愿，岑岭况悠邈。倾筐壅故壤，栖息期鸾鷟。
路远清凉宫，一雨悟无学。南人始珍重，微我谁先觉。
芳意不可传，丹心徒自渥。
首先从题目可以看到，柳宗元特地从衡阳移栽了十几株桂树种在永州的住所，从这里便能窥见柳宗元对环境的美化的需求。而经过火烧刀砍的桂树和柳宗元自己是多么相像，自衡阳移桂和自长安贬谪，桂树又和柳宗元一样来到了永州。柳宗元希望栽种的桂树“栖息期鸾鷟”，也希望自己像桂树一样“芳意不可传，丹心徒自渥”。柳宗元在追求表面环境、自然的美好的同时，也在追求其内心像这些植物一般美好。在柳宗元的山水诗和山水游记中，柳宗元对美化环境的需求也有表现。在《构法华寺西亭》中“命童悉披剪,葺宇横断山”，在《钴鉧潭西小丘》中“即更取器用，铲刈秽草，伐去恶木，烈火而焚之”，在《愚溪诗序》中“遂负土累石，塞其隘，为愚池。愚池之东为愚堂。其南为愚亭。池之中为愚岛”，这和种植花木的做法如出一辙。柳宗元在贬谪的非常时期，还能有心做到改造、美化环境，可见他对美、美好事物的追求。
这些药材花木对柳宗元的心理变化起了很大作用，在柳宗元的山水诗中，诗人的形象往往是幽怨而孤独的，而在种植诗中能看到诗人积极的一面。如《种仙灵毗》：
穷陋阙自养，疠气剧嚣烦。隆冬乏霜霰，日夕南风温。
杖藜下庭际，曳踵不及门。门有野田吏，慰我飘零魂。
及言有灵药，近在湘西原。服之不盈旬，蹩躠皆腾鶱。
笑忭前即吏，为我擢其根。蔚蔚遂充庭，英翘忽已繁。
晨起自采曝，杵臼通夜喧。灵和理内藏，攻疾贵自源。
拥覆逃积雾，伸舒委馀暄。奇功苟可征，宁复资兰荪。
我闻畸人术，一气中夜存。能令深深息，呼吸还归跟。
疏放固难效，且以药饵论。痿者不忘起，穷者宁复言。
神哉辅吾足，幸及儿女奔。
柳宗元详细叙述了自己求药、种药、采药、制药的过程：在得知“仙灵毗”如此神药之时，柳宗元喜悦且迫不及待，让官吏立即帮他取来，不一会儿药材便叶繁花茂，自己又马不停蹄地制药。因为药效“拥覆逃积雾，伸舒委馀暄”，结尾柳宗元还谈到希望灵药显灵，治好腿疾，自己能像儿女一般奔跑。柳宗元在这首诗中对未来似乎更有期盼，眼前的一点希望给了他更多的信心。
到了柳州，柳宗元的种植不仅只是局限于私人场地，在公共场地他也开始组织栽种花木，并作了《柳州城西北隅种柑树》、《种柳戏题》两首。在《种柳戏题》中“柳州柳刺史，种柳柳江边。谈笑为故事，推移成昔年。”朗朗上口，用笔诙谐，表达了柳宗元希望服务百姓、造福大众的心愿。从永州到柳州的种植诗我们可以看到，诗人在为百姓办事，并且希望将美好的环境、美好的生活带给百姓。
柳宗元的人生是不幸的，他的追求是崇高的，他在不幸的生活里依旧保持着理想的崇高，对“美”不懈追求。这不禁启示我们：坚守理想，无论幸或不幸；不忘初心，无论悲与不悲。
