公案：将（佛门）大修行人过去的对话、或行为记录下来形成的文章。《五灯会元》就是这类文章中的经典。
话头：公案中某个字、或某句话，可供学人参究之用的，称为"话头"。例如，（《五灯会元》卷四）僧问："狗子还有佛性也无？"，师（赵州）曰："无"。这个"无"字即是话头。
参话头是禅宗最具代表性的修行法门，自北宋末年的大慧宗皋禅师大力提倡以来，几乎成为禅宗的代名词。
参话头成为禅宗修行法门的原因：在于（修行者）入手处极为简易，但却开悟速捷，只要靠住一个话头，起疑情、参到底，就可以“开悟（或顿悟）”。
参话头虽然入手处极为简易，就在“话头、疑情、参”这一句话上。但它的隐形条件却极为苛刻：1、他本身的文化底蕴深厚、或在大修行人身边接受言传身教；2、心思单纯，能随时进入“一心不乱”境界。
因此大部分修行“参话头”佛门弟子或眩惑于祖师的机锋、公案、家风，而成为口头禅。
我不提倡佛门弟子“参话头”。理由：1、因为在公案中无法体现当时的氛围；2、公案中的部分“话头”其实是有结论的，这容易形成“识见”；3、文字无法提供对话的时空，有些结论正确的原因是对话时各自的“境”已经变换。4、容易模仿公案中的机锋而仅成为口头禅。
