谈到《三国演义》，不能不说曹操。谈到人物，可以有三种形象：历史形象，文学形象，民间形象。曹操的文学形象与民间形象不甚伟岸，“托名汉相、实为汉贼”流传千载。然而还原历史形象，曹操真是毫无瑕疵的纯粹的军事家、诗人、政治家吗？易中天先生在品评三国时有一段话非常中肯：曹操可能是中国历史上性格最复杂、形象最多样的一个人。他这个人聪明透顶，又愚不可及；狡猾奸诈，又坦率真诚；豁达大度，又疑神疑鬼；宽宏大量，又心胸狭窄。可以说是大家风范，小人嘴脸；英雄气概，儿女情怀；阎王脾气，菩萨心肠。
下面，就分别论述一下曹操的各种性格以及这些性格在作品中的体现：
一、世人称曹操为奸雄，京剧脸谱中也将其画成白脸，那么首先就来看看曹操性格的负面。
1、狡猾奸诈。
这一性格在青少年时期就有明显的体现。曹操的叔父见曹操游荡无度，就向曹操的爸爸曹嵩进言，想让曹嵩严加管教。于是“操忽心生一计，见叔父来，诈倒于地，作中风之状。叔父惊告嵩，嵩急视之。操故无恙。嵩曰：‘叔言汝中风，今已愈乎？’操曰：‘儿自来无此病；因失爱于叔父，故见罔耳。’”这样一来，曹嵩再也不相信弟弟的话了。这应该是曹操的奸计第一次得逞吧。
官渡之战中，曹操处于劣势，故人兼谋略家许攸来降。曹操“不及穿履，跣足出迎”，足见其求贤若渴。可是，当许攸问及军中还有多少粮食时，曹操的回答从一年、半年、三月到只此一月，共变了四次，而且最后也没说实话，虽说兵不厌诈，却也见其狡猾奸诈。
2、生性多疑。
“多疑”最明显的体现当然在于误杀吕伯奢一家了。曹操刺杀董卓未果，在逃亡过程中，与陈宫借住于曹嵩的老朋友吕伯奢家。吕伯奢去买酒，曹操忽然听见磨刀声，于是曹操说“吕伯奢非吾至亲，此去可疑，当窃听之。”窃听到的是“缚而杀之，何如？”（其实是想杀猪待客）结果误杀吕伯奢全家八口。再与陈宫匆忙逃跑时，撞见吕伯奢，又骗而杀之，一句“宁教我负天下人，休教天下人负我”，更是留下千古骂名。
可能是自觉平时作孽太重，临死之时 “又遗命于彰德府讲武城外，设立疑冢七十二：‘勿令后人知吾葬处，恐为人所发掘故也。’”
比较有意思的是，曹操之所以丧命不治，也和他生性多疑有莫大关系。曹操有痛风病，最后一次发作时，可能相当严重。手下人请来名医华佗为其医治。可能曹操已经病入膏肓，华佗开的药方是“先饮麻肺汤，然后用利斧砍开脑袋，取出风涎，方可除根。”操大怒曰：“汝要杀孤耶！”又说“臂痛可刮，脑袋安可砍开？汝必与关公情熟，乘此机会，欲报仇耳！”于是，将唯一有可能治好自己的一代名医下狱拷问，他自己也在不久之后撒手人寰。
3、好色之徒。
以曹操的地位而言，有几个女人，也许并不算毛病。可问题在于，曹操但凡看上了某个女人，往往不计后果，所以在这方面吃了许多亏。
刘关张协同曹操围攻吕布之时，关羽曾多次请求破城之后，请丞相将吕布部将秦宜禄之妻杜氏赏赐给自己。而曹操发现杜氏“姿色出众”，结果自己捷足先登，弄得关二爷十分郁闷。据《三国志》的说法，许田围猎之时，关羽之所以要“於猎中杀公”，实际是为了这次“夺妻之恨”。而且关羽始终降汉不降曹，恐怕与此也不无关系。
攻破宛城之后，他又收编了降将张绣的婶婶，导致张绣恼羞成怒，再度反叛。结果失去爱将典韦、长子曹昂（按嫡长子继承制长子就是魏国未来的太子）、侄子曹安民。至于“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔”更是有关他的一段风流佳话了。
此外，曹操因破黄巾而起家，到最后位极人臣，必须残忍而多杀。
二、当然曹操值得称道的性格也不可胜数。下面再说说他的正面人格：
1、领袖才能
《三国演义》第一回里，汝南许邵评价曹操：“子治世之能臣，乱世之奸雄。” 这里许邵概括了曹操这个人物最大的一个特点，就是曹操的领导才能，这也为曹操日后成为真正的帝王之身埋下了伏笔，更是对他的人格的一种肯定。操初入仕途时，完全没有了纨绔子弟的享乐习气，一心革除弊政，厉行法治。他担任负责京城洛阳北城区治安的北部尉时，“十常侍”之一的大宦官蹇硕的叔父犯禁，曹操毫不客气，用五色棒打死，自此声名大振。此后扫荡中原、平定天下，更是从容领导百万雄师，以其出众的人格魅力吸引文臣武将纷纷前来，与此共创大业。
2、多智多勇。
当董卓横行无忌时，是曹操勇敢的站出来，借献七星宝刀为名，欲行刺董卓；被董卓发现后，又急中生智，诈称献刀，从而免遭杀身之祸。
曹操讨张绣时，路上军士都口渴难耐，于是曹操举鞭虚指“前面有梅林”，军士闻之 ，“口皆生唾，由是不渴”。曹操不可能说清“望梅止渴”的科学道理，但是他有丰富的生活经验，能够凭一句话暂时解决百万大军的饮水问题，可谓聪明之极。
曹操文武双全。《魏书》说他“才力绝人，手射飞鸟，躬禽猛兽。”曹操有一次潜入当权宦官张让家行刺，被发觉后，曹操“舞手戟于庭，逾垣而出”。在赤壁作《短歌行》之前说：“我持此槊，破黄巾、擒吕布、灭袁术、收袁绍，深入塞北，直抵辽东，纵横天下：颇不负大丈夫之志也。”这几例均可见曹操之勇。
3、善于识人。
最能体现这一性格特征的莫过于“青梅煮酒论英雄”了。刘备列举了一系列所谓英雄，曹操一一反驳，而且十分中肯。他说袁术“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”；袁绍 “色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命”；刘表 “虚名无实，非英雄也。”孙策“孙藉父之名，非英雄也。”；刘璋 “虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”；谈到张鲁等，操鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人，何足挂齿！”最后一句“今天下英雄，惟使君与操耳”，更是见识非常。
4、善于用人。
先说说他的婚姻。他的妾氏卞夫人出身倡家，但她出身虽差，人品极好，做人非常地低调，她也给曹操生了两个好儿子，曹丕和曹植：一个是魏国开国皇帝、一个是建安文坛的中流砥柱。
洪迈在《容斋随笔》中对曹操用人评价到：“智效一官，权分一郡，无小无大，卓然皆称其职”，就是说他不管安排什么人做什么事都非常地合适，都非常地称职。
曹操还能以广阔的胸襟收留敌方阵营的人才，甚至就连吕布，曹操本来也是想招降的。到曹操去世前，他的谋士共102人，其中最重要的五大谋士，荀彧、荀攸、郭嘉、贾诩、程昱，都是自己投奔曹操的，其中有四个人是从敌营当中投奔曹操的，贾诩来投奔的时候还捎带了一个张绣。
5、重义爱才。
曹操的重义在与关羽的情结上体现最明显。允许关羽以苛刻的条件投降，而且在关羽过五关斩六将之后仍然派人传令放行。明知放虎归山，却不忍加害，是为义也。
至于曹操的爱才，不必赘述。曹操在赤壁之战时在长江横槊赋诗曰:青青子衿,悠悠我心,但为君故,沉吟至今。表明自己非常爱惜人才。谋士郭嘉病亡之后,曹操不止一次痛哭,"哀哉奉孝!痛哉奉孝!"官渡之战时袁绍属下许攸突然来访,曹操顾不上穿鞋光脚到帐外迎接。就算对于曾经痛骂过自己的陈琳，曹操也“怜其才，乃赦之，命为从事。”
还值得一提的是,著名文学家蔡邕之女蔡文姬流落外邦数载,曹操不惜重金将其救回,让其凭记忆整理其父的作品,这才使得[胡茄十八拍]等佳作得以流传下来。
曹操可能是中国历史上性格最复杂、形象最多样的一个人。既有忠、诚、宽、仁、智，又有奸、谲、急、暴、蠢。海纳百川，有容乃大，曹操恰恰是一个心胸宽广的，一个容量非常大的人，这些矛盾的性格竟然能统一到他一个人身上，从而成就了这位杰出的诗人、军事家和政治家。
