由于古代传抄以及避讳制度造成《道德经》的版本很多，留传下来的通行本已经原书文字有了不少的区别。1973年马王堆汉墓帛书《老子》甲、乙本比现代通行本更好地保留了《道德经》的原貌。现以帛书甲乙本为底本解读《道德经》。
先介绍第一章，这一章相当于《道德经》的总纲。
【原文】道，可道也，非恒道也。名，可名也，非恒名也。无名，万物之始也；有名，万物之母也。故恒无欲也，以观其妙；恒有欲也，以观其所徼。两者同出，异名同谓，玄之又玄，众妙之门。
【现代汉语理解】
道是可以遵循、执行的，但并非一成不变。世界万物都有它的名称与属性，但名字并非永远不变，也无法涵盖所有属性。万物产生之前的世界，处于一个无名无实的混沌状态。万物开始形成的时候，道是生养推动万物的发展的动力（母）。因此，我们常常要以虚空态度观察道推动万物运行的奥妙；又要带着自己的学识观察万物运行的规律。无名、有名，两者同源；两者虽然名字不同，但说的都是道。道的呈现方式非常玄妙复杂。
【延伸理解】
“道可道，非恒道也”，道德经的开篇直接，且气势宏伟。也体现了道德经的文字特色，无虚言，不绕弯，直奔主题。
道是有迹可循的，我们可以按照道的运行规律来做事，而道又并不是一成不变的，因此我们也不要执迷于道。世界万物都有它的称谓与属性，我们可以命名它，但也没有永恒不变的名字。同一东西可以有不同的名字，其作用不同，名字也可能不同，或者不同时间、地点就有不同的名字。同样，一个名字也无法涵盖事物的所有属性与功能。因此名称表达的意思可能都是暂时的、局部的。如以手机为例，手机除了能够打电话之外，还有其他很多功能，如上网、拍照片、日历本，等等，那么它虽然叫手机，却可以是电脑、相机、日历，因此手机并不仅仅是手机，它的名称并不能涵盖其所有功能。又譬如同样一个人，到底是坏人还是好人，不同的场合，不同的对象，不同的角度，结论可能不一样。那么它到底是坏人呢，还是好人？
始，胚胎刚刚形成的状态。母，代表母亲，隐含生育的意思。玄为丝拧起来的样子，比喻复杂、精微。妙，也微妙的意思。
现代物理学认为，我们的宇宙起源于137亿年以前的宇宙大爆炸，现在还在处于不断的扩大之中。那么，在宇宙爆炸之前，这个世界是怎么样的呢？科学家还无法回答。老子认为万物形成之前，就是处在无名状态时，有道的存在。道就是其发展的动力。老子认为，世界是有设计的，是由道推动、设计的，道是冥冥之中的力量。
老子告诉我们要以无欲、有欲两种状态、角度观察事物，会发现不同的内容、不同结果。不带任何预设的角度、以跳出原来的观点看待问题，能够更清楚地明白万物运行的奥妙，会找到解决问题的办法。要获得大智慧，必须先虚空自己，不带先入为主的观点，这样更容易明白事物运行的奥妙。很多大师喜欢在安静的时候写作，心无旁物，更容易获得灵感。另一方面，又要带着自己的学识观察万物运行的规律，理性地分析，找到事物的本质，找出解决问题的办法。前者是凭直觉判断，后者是理性分析，两者都要学会应用，才能解开这个世界奥秘。
