西汉王朝自汉宣帝之后，逐渐走向了破亡的道路，而孝宣之治后接连四位帝王汉元帝、汉成帝、汉哀帝、汉平帝，再无刘氏祖辈的治国理政之才。
乱我家者，太子也
汉宣帝起于市井之中，韬光养晦除掉霍氏集团，励精图治，将汉朝带入中兴，吏称其职，民安其业，单于慕义，稽首称藩。然而，却因为私心而选择了刘奭为太子。
早年汉宣帝还处于微寒之时，与许平君结婚，生下了刘奭，此后称帝，许氏被立为皇后，然而好景不长，许皇后被人陷害毒杀，霍氏女为皇后，等到汉宣帝亲政之后，刘奭的太子之位再无动摇。
然而，等刘奭长大之后，却是“柔仁好儒”，性格柔弱怯懦。
当时的汉宣帝注重吏治，刑名绳下，严惩贪污，刘奭感到此一做法杀伐太重，便劝汉宣帝说宣帝“刑太深，宜用儒生。”
励精图治的汉宣帝一听儿子如此说，当即变脸，说道：
“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！”
汉宣帝认为，俗儒不达时宜，喜欢崇古非今，眩于名实，不足于委任，同时，看到自己的儿子如此推崇儒术，叹息道：
“乱我家者，太子也！”
由此，汉宣帝逐渐疏远了太子，改而宠爱“明察好法”与自己理念相同的淮阳王。
本有意以淮阳王为太子，但是心慈的汉宣帝，念及当初的糟糠之妻许皇后，终是没有忍心背负被毒杀的许平君。
汉宣帝死后，太子刘奭即皇帝位，为汉元帝，征用儒生，委之以政，却又照着书本记载来判断是非，优柔寡断，终是拉开了汉朝衰败的大幕。
汉元帝继位之后，由于优柔寡断，最终导致了宣帝为其安排的三位辅政大臣开始互相争夺权力，外戚势力、儒臣势力、宦官势力各自坐大，并开始互相争权夺势。
由于元帝的放任不管，导致了宦官势力的崛起，在元帝的眼中，宦官没有家室，不会结党，故而对宦官十分相信，最终导致朝政大权旁落，皇权式微，宦官石显擅权期间，纲纪紊乱，吏治腐败。
汉元帝娶王政君为后，此后王氏外戚集团逐渐势大，完全掌控了朝政大权，为汉末王莽篡汉埋下了伏笔。
生性柔弱的汉元帝，虽无治国理政之才，然而却也是多才多艺，“鼓琴瑟，吹洞箫，自度曲，被歌声”，样样精通，技艺让人叹为观止，然而对于当时日益严重的土地兼并和社会矛盾，没有任何作用。
汉成帝沉湎酒色，王氏始执国命
汉元帝在位十六年，死后太子刘骜继位，为汉成帝，生母，即为王皇后，王政君被尊为太后。
汉成帝的舅舅王凤为大司马大将军，王氏外戚集团开始崛起。
汉成帝不像其父亲喜爱史书音律，而是沉湎玩乐，在还未继承帝位的时候，汉成帝就已经沉湎于酒色，登基之后更加肆无忌惮。
西汉后期，土地兼并现象越来越严重，“强者规田以千数，弱者曾无立锥之居”，然而，汉成帝不想着缓和民间矛盾，反而带头于民间买地，上行下效，王公大臣们也纷纷效仿，反而更加重了土地兼并，导致流民四起。
汉成帝即位后，花费大量金钱，建造霄游宫、飞行殿和云雷宫等供自己淫乐，宠爱美女，最初专宠少年结发妻子许氏，此后移情别恋，宠爱班婕妤，班婕妤把侍女李平进献给汉成帝，又得宠幸，甚至比于卫夫人，赐姓，为卫婕妤。
此后来自民间的绝色女子赵飞燕、赵合德两姐妹出现，汉成帝再一次移情别恋。
永始元年，赵飞燕被立为皇后，为取悦于赵飞燕，汉成帝专门在皇宫中的太液池中建造了一艘华丽的御船，叫“合宫舟”。
赵飞燕为皇后，妹妹赵合德日渐被汉成帝宠爱，赵氏姐妹迫害后宫，导致汉成帝最终绝后，在位二十五年，于一个早晨突然暴死于赵合德的怀中。
汉成帝之时，除了土地兼并导致了流民问题，旱涝灾害更是不断，天下惴惴不安，流言不断，曾经长安城流传要发洪水，吏民惊恐，奔走乘城，一个小女孩甚至跑到地势最高的未央宫躲避洪水。
汉成帝不理国政，王氏外戚集团擅权，加之天灾影响，流民四起，汉家江山已岌岌可危。
汉哀帝、汉平帝短祚而亡
汉成帝死后无子，侄子刘欣即位为帝，是为汉哀帝，汉元帝的皇后王政君，被尊为太皇太后。
相比较于汉成帝的宠爱美人，汉哀帝则偏爱男宠董贤。
董贤为人“美丽自喜”，哀帝望见便悦其容貌，继位之后，更是出则参乘，入御左右，旬月间赏赐累巨万，贵震朝庭。
汉哀帝和董贤同卧同坐，曾经有一次午睡，董贤头枕在了汉哀帝的衣袖之上，汉哀帝醒来想起床，而董贤还没醒，不想惊动董贤，于是用剑截断衣袖后才起来，也就是后来所传的“断袖之癖”的由来，《汉书》中《佞幸传》评价为“其恩爱至此”。
丞相王嘉数次上谏汉哀帝，说董贤扰乱国家制度，竟然被汉哀帝坐言事而下狱死。单于来朝，见到董贤说年少，汉哀帝派人告知说这是汉朝大司马，引得单于大呼说汉朝得一贤臣。
时值天灾人祸，百姓流离失所，面对日益困难的百姓民生，鲍宣上书汉哀帝言当今天下“民有七亡而无一得”，“有七死而无一生”。
汉哀帝不思勤政而安民，而是选择改元易号，想要通过重新受一次天命来安定国家。
上行下效，天下大旱之时，民间流言四起，有一次关东之民以西王母名义经郡国，入长安，会聚祠西王母，有的人半夜持火上屋顶，又是敲鼓又是乱叫，民相惊恐。.
汉哀帝在位七年，二十五岁之时便去世身亡，有说法是因为贪色纵情把身子掏空而死。
汉哀帝死后，王莽为便于擅权，不肯立年岁较长的君主，迎立年仅九岁的中山王刘衎入宫，即位为帝，是为平帝。董贤被罢免大司马之职，自杀身亡。
太皇太后临朝，大司马王莽秉政，群臣百官已完全以王莽马首是瞻，奏言说王莽功德比周公，赐号安汉公。
元始五年，继位五年之后，十四岁的汉平帝在未央宫中去死，传为王莽见平帝日渐长大，便将毒药放于酒中，毒杀了汉平帝，西汉王朝划上了历史的句点。
